รายงานล่าสุดระบุว่า TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) ซึ่งเป็นกล้องโทรทรรศน์สำรวจดาวเคราะห์นอกระบบด้วยวิธีการโคจรผ่านหน้าของ NASA ได้เผยแพร่ภาพท้องฟ้ายามค่ำคืนที่สมบูรณ์ที่สุดเท่าที่เคยมีมา โดยเติมเต็มช่องว่างจากการสังเกตการณ์ครั้งก่อน ๆ จุดสีเกือบ 6,000 จุดที่กระจายอยู่ทั่วภาพแสดงถึงตำแหน่งของดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ (exoplanet) ที่ได้รับการยืนยันแล้ว หรือเป็นดาวเคราะห์นอกระบบที่น่าจะเป็นไปได้ ซึ่งภารกิจ TESS ได้ระบุไว้ ณ สิ้นเดือนกันยายน 2025 ในช่วงสิ้นสุดภารกิจขยายระยะเวลาครั้งที่สอง
Rebekah Hounsell นักวิทยาศาสตร์โครงการ TESS จาก University of Maryland Baltimore County และ NASA’s Goddard Space Flight Center ใน Greenbelt รัฐ Maryland กล่าวว่า:
“ตลอดแปดปีที่ผ่านมา TESS ได้กลายเป็นแหล่งข้อมูลสำคัญทางวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์นอกระบบ มันช่วยให้เราค้นพบดาวเคราะห์ที่มีขนาดแตกต่างกันไป ตั้งแต่ดวงเล็ก ๆ คล้ายดาวพุธ ไปจนถึงดวงที่ใหญ่กว่าดาวพฤหัสบดี บางดวงยังอยู่ในเขตที่เอื้อต่อการอยู่อาศัย (habitable zone) ซึ่งอาจมีน้ำในสถานะของเหลวบนพื้นผิวได้ ซึ่งเป็นปัจจัยสำคัญในการค้นหาสิ่งมีชีวิตนอกโลกของเรา”
ภารกิจ TESS จะสแกนพื้นที่กว้างของท้องฟ้าที่เรียกว่าเซกเตอร์ (sector) เป็นเวลาประมาณหนึ่งเดือนในแต่ละครั้ง โดยใช้กล้องสี่ตัว การจ้องมองเป็นเวลานานเหล่านี้ช่วยให้ยานอวกาศสามารถติดตามการเปลี่ยนแปลงความสว่างของดาวหลายหมื่นดวง เพื่อค้นหาการเปลี่ยนแปลงของแสงที่อาจมาจากดาวเคราะห์ที่โคจรอยู่
นักวิจัยได้รวบรวมภาพโมเสกทั่วท้องฟ้าที่สร้างขึ้นจาก 96 เซกเตอร์ที่สังเกตการณ์ระหว่างเดือนเมษายน 2018 ซึ่งเป็นช่วงที่ TESS เริ่มปฏิบัติงาน จนถึงเดือนกันยายน 2025
จุดสีน้ำเงินในภาพแสดงตำแหน่งของดาวเคราะห์ที่ได้รับการยืนยันเกือบ 700 ดวง ณ วันที่ 9 กันยายน ดาวเคราะห์เหล่านี้รวมถึงโลกที่อาจ ปกคลุมไปด้วยภูเขาไฟ กำลังถูกทำลายโดยดาวฤกษ์ของมัน หรือ โคจรรอบดาวฤกษ์สองดวง ซึ่งจะพบกับพระอาทิตย์ขึ้นและตกสองครั้งในแต่ละวัน จุดสีส้มแสดงถึงดาวเคราะห์ผู้สมัครมากกว่า 5,000 ดวงที่กำลังรอการยืนยัน
จนถึงปัจจุบัน นักวิทยาศาสตร์ได้ ยืนยัน ดาวเคราะห์นอกระบบ exoplanets มากกว่า 6,270 ดวง โดยใช้ภารกิจต่าง ๆ เช่น TESS, กล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์ ที่ปลดประจำการไปแล้วของ NASA และเครื่องมืออื่น ๆ
นอกจากนี้ ในภาพโมเสกยังสามารถเห็นระนาบสว่างของกาแล็กซีทางช้างเผือกของเรา ซึ่งปรากฏเป็นส่วนโค้งเรืองแสงผ่านศูนย์กลาง ส่วนวงรีสีขาวสว่างที่มุมล่างซ้ายคือ เมฆแมกเจลแลนใหญ่ และ เมฆแมกเจลแลนเล็ก (Large and Small Magellanic Clouds) ซึ่งเป็นกาแล็กซีบริวารที่อยู่ห่างออกไป 160,000 และ 200,000 ปีแสงตามลำดับ
Allison Youngblood นักวิทยาศาสตร์โครงการ TESS จาก NASA Goddard กล่าวว่า:
“ยิ่งเราเจาะลึกเข้าไปในชุดข้อมูลขนาดใหญ่ของ TESS โดยเฉพาะอย่างยิ่งการใช้อัลกอริทึมอัตโนมัติ เราก็ยิ่งพบเรื่องเซอร์ไพรส์มากขึ้น นอกเหนือจากดาวเคราะห์แล้ว TESS ยังช่วยให้เราศึกษา กระแสของดาวฤกษ์อายุน้อย สังเกต พฤติกรรมของกาแล็กซีแบบไดนามิก และติดตามดาวเคราะห์น้อยใกล้โลก ในขณะที่ TESS เติมเต็มท้องฟ้าได้มากขึ้น เราก็ไม่รู้ว่าจะได้เห็นอะไรต่อไป”
คุณเองก็สามารถค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบดวงต่อไปได้! เข้าร่วมโครงการวิทยาศาสตร์พลเมือง Planet Hunters TESS แล้วคุณจะได้เรียนรู้วิธีอ่านกราฟแสง (light curves) ซึ่งเป็นข้อมูลแสงจากดาวฤกษ์ที่อยู่ไกลออกไป เพื่อค้นหาสัญญาณบ่งชี้จากดาวเคราะห์นอกระบบที่โคจรอยู่
