รายงานล่าสุดระบุว่า สถาบันเทคโนโลยีแห่งแคลิฟอร์เนีย (California Institute of Technology) หรือ Caltech ได้ต้อนรับ Ray Jayawardhana เข้าดำรงตำแหน่งประธานสถาบันลำดับที่ 10 อย่างเป็นทางการ โดยเขาจะทำหน้าที่บริหารสถาบันวิจัยชั้นนำของโลกที่มีบทบาทสำคัญในการจัดการ ห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่น (Jet Propulsion Laboratory) หรือ JPL ให้กับ NASA โดย Jayawardhana จะเข้ารับตำแหน่งต่อจาก Thomas Rosenbaum ที่ดำรงตำแหน่งมาตั้งแต่ปี 2014
วิสัยทัศน์เพื่ออนาคตแห่งการสำรวจ
จากการเปิดเผยของ Caltech พบว่า Jayawardhana มุ่งมั่นที่จะเป็นผู้ผลักดันพันธกิจของสถาบันและบุคลากรผู้ขับเคลื่อนนวัตกรรม โดยเขามีแผนที่จะสนับสนุนการลงทุนในไอเดียใหม่ๆ ที่มีความล้ำสมัยทั้งในแคมปัสและที่ JPL รวมถึงเครือข่ายหอสังเกตการณ์ระดับโลกของสถาบัน เพื่อสร้างผลกระทบเชิงบวกต่อมวลมนุษยชาติอย่างต่อเนื่อง
“ในสายตาของผม Caltech และ JPL เปรียบเสมือนประภาคารแห่งความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษย์ในการสำรวจและการค้นพบ” Jayawardhana ระบุในข้อความแรกถึงประชาคม Caltech
Dave Gallagher ผู้อำนวยการของ JPL กล่าวว่า ดร. Jayawardhana ก้าวเข้ามารับตำแหน่งในช่วงเวลาสำคัญสำหรับทั้ง Caltech, JPL และ NASA โดยพร้อมที่จะร่วมมือกันในภารกิจที่จะกำหนดนิยามใหม่ของยุคการสำรวจของสหรัฐฯ ทั้งการขยายขอบเขตการเข้าถึงของมนุษย์ในระบบสุริยะและการปลดล็อกการค้นพบทางวิทยาศาสตร์ที่น่าทึ่ง
เส้นทางของนักฟิสิกส์ดาราศาสตร์ระดับโลก
ก่อนหน้าที่จะมารับตำแหน่งที่ Caltech นั้น Jayawardhana เคยดำรงตำแหน่งรองอธิบดี (Provost) ที่ มหาวิทยาลัยจอนส์ฮอปกินส์ (Johns Hopkins University) และเคยเป็นคณบดีวิทยาลัยศิลปศาสตร์และวิทยาศาสตร์ที่ มหาวิทยาลัยคอร์เนลล์ (Cornell University) โดยเขาสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาเอกจาก มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด (Harvard University) และปริญญาตรีด้านดาราศาสตร์และฟิสิกส์จาก มหาวิทยาลัยเยล (Yale University)
ในฐานะนักฟิสิกส์ดาราศาสตร์ Jayawardhana มีความเชี่ยวชาญในการศึกษาต้นกำเนิดและวิวัฒนาการของดาวเคราะห์ รวมถึงการก่อตัวของดาวฤกษ์และ ดาวแคระน้ำตาล (Brown Dwarfs) ซึ่งเป็นวัตถุที่มีมวลระหว่างดาวเคราะห์ยักษ์กับดาวฤกษ์ขนาดเล็ก เขาเป็นหนึ่งในทีมวิทยาศาสตร์หลักที่ดูแลอุปกรณ์ Near Infrared Imager and Slitless Spectrograph (NIRISS) บน กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เว็บบ์ (James Webb Space Telescope) ของ NASA
แรงบันดาลใจจากวัยเด็กสู่ผู้นำสถาบันอวกาศ
เรื่องราวที่น่าประทับใจคือ Jayawardhana เล่าว่าเขาเป็นเด็กที่คลั่งไคล้อวกาศมาตั้งแต่เติบโตในประเทศศรีลังกา เขาเคยเขียนจดหมายมายัง JPL เพื่อขอดูภาพจากภารกิจ วอยเอเจอร์ (Voyager) และ ไวกิ้ง (Viking) ซึ่งเป็นภารกิจสำรวจดาวเคราะห์ชั้นนอกและดาวอังคารที่สำคัญของ NASA
ไม่กี่สัปดาห์หลังจากนั้น ซองเอกสารที่มีตราสัญลักษณ์ JPL ก็ถูกส่งมาถึงบ้านของเขา พร้อมภาพถ่ายของดาวพฤหัสบดีและดาวเสาร์ที่สร้างแรงบันดาลใจอันยิ่งใหญ่ให้เขาเดินบนเส้นทางสายวิทยาศาสตร์อวกาศจนถึงปัจจุบัน
การเข้ารับตำแหน่งประธานในครั้งนี้จึงเปรียบเสมือนการเติมเต็มความฝันในวัยเด็กของเขา และเขายังคงมุ่งมั่นที่จะใช้ตำแหน่งหน้าที่นี้ในการขยายความเข้าใจของมนุษย์เกี่ยวกับระบบสุริยะและจักรวาลอันกว้างไกลสืบต่อไป
