รายงานล่าสุดจาก NASA ระบุว่า ภารกิจครั้งแรกของโลกในการยกระดับวงโคจรของ หอสังเกตการณ์นีล เกห์เรลส์ สวิฟต์ (Neil Gehrels Swift Observatory) มีกำหนดการปล่อยตัวเร็วที่สุดในวันพฤหัสบดีที่ 2 กรกฎาคมนี้ เวลา 05:09 น. ตามเวลา EDT (หรือประมาณ 16:09 น. ตามเวลาประเทศไทย) จากฐานปล่อยที่ Kwajalein Atoll ในสาธารณรัฐหมู่เกาะมาร์แชลล์ มหาสมุทรแปซิฟิกใต้
หอสังเกตการณ์นีล เกห์เรลส์ สวิฟต์ คือหอสังเกตการณ์อวกาศอเนกประสงค์ที่มีหน้าที่สำคัญในการตรวจจับและศึกษาการระเบิดของรังสีแกมมา (Gamma-ray bursts) ซึ่งเป็นปรากฏการณ์การระเบิดที่สว่างและรุนแรงที่สุดในจักรวาล
ภารกิจกู้ชีพโดยยานหุ่นยนต์เชิงพาณิชย์
การวิเคราะห์พบว่า ยานบริการหุ่นยนต์ที่ชื่อว่า LINK ซึ่งสร้างโดยบริษัท Katalyst Space จะถูกส่งขึ้นสู่วงโคจรด้วยจรวด Pegasus XL ของบริษัท Northrop Grumman โดยจรวดจะถูกติดตั้งไว้ใต้ท้องเครื่องบิน Stargazer ก่อนจะทำการปล่อยกลางอากาศ ยาน LINK เป็นยานอวกาศหุ่นยนต์รุ่นใหม่ที่ออกแบบมาเพื่อเข้าประชิดและเคลื่อนย้ายวัตถุในอวกาศที่ไม่มีลูกเรือควบคุม
"หากภารกิจที่ท้าทายนี้ประสบความสำเร็จ จะถือเป็นครั้งแรกที่ภารกิจหุ่นยนต์เชิงพาณิชย์สามารถเข้าเชื่อมต่อกับยานอวกาศของ NASA ที่ไม่ได้ถูกออกแบบมาให้รองรับการซ่อมบำรุงในอวกาศตั้งแต่ต้น"
ขั้นตอนการทำงานเพื่อยืดอายุการใช้งาน
หลังจากการปล่อยตัว ยาน LINK จะพยายามเข้าประชิด (Rendezvous) และทำการยึดจับ (Grapple) ตัวหอสังเกตการณ์ Swift จากนั้นจะค่อยๆ ใช้แรงขับดันเพื่อยกระดับความสูงของวงโคจรขึ้นตลอดระยะเวลาหลายเดือน การดำเนินการนี้มีเป้าหมายเพื่อป้องกันไม่ให้ยาน Swift กลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลกและถูกเผาไหม้ไปในช่วงปลายปีนี้เนื่องจากแรงดึงดูดของโลกที่เพิ่มขึ้นในระดับวงโคจรต่ำ
จากการเปิดเผยของ NASA ภารกิจนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยยืดอายุการทำงานของหนึ่งในเครื่องมือวิทยาศาสตร์ที่สำคัญที่สุด แต่ยังเป็นการทดสอบเทคโนโลยีการจัดการวงโคจร (On-orbit servicing) ซึ่งเป็นก้าวสำคัญสำหรับเศรษฐกิจอวกาศในอนาคต ผู้ที่สนใจสามารถติดตามความคืบหน้าได้ผ่านทาง Swift blog เพื่อเรียนรู้รายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับภารกิจนี้
