รายงานล่าสุดระบุว่า NASA และบริษัท Katalyst Space ได้ประกาศเมื่อวันพุธที่ผ่านมาว่า ยานอวกาศ LINK จะไม่สามารถเข้าจับหรือปรับระดับวงโคจรของดาวเทียมในสังกัดเพื่อขยายระยะเวลาปฏิบัติภารกิจทางวิทยาศาสตร์ตามที่วางแผนไว้ได้ เนื่องจากปัญหาด้านการควบคุมตำแหน่ง (Attitude Control) ของยานอวกาศเชิงพาณิชย์ อย่างไรก็ตาม ยาน LINK จะยังคงพยายามดำเนินการทดสอบการเข้าใกล้และปฏิบัติการระยะประชิด (Rendezvous and Proximity Operations) กับหอสังเกตการณ์ Neil Gehrels Swift Observatory ของ NASA เพื่อสาธิตขีดความสามารถสำคัญสำหรับการสำรวจอวกาศในอนาคต
Neil Gehrels Swift Observatory (หรือเรียกสั้นๆ ว่า Swift) คือกล้องโทรทรรศน์อวกาศที่ถูกส่งขึ้นสู่วงโคจรในปี 2004 โดยมีภารกิจหลักในการตรวจจับและศึกษาการระเบิดของรังสีแกมมา (Gamma-ray bursts) ซึ่งเป็นการระเบิดที่ทรงพลังที่สุดในจักรวาล และวัตถุทางดาราศาสตร์อื่นๆ ที่มีการเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา
“NASA ควรมีความเต็มใจที่จะขยับตัวอย่างรวดเร็วและรับความเสี่ยงที่ชาญฉลาดเมื่อผลตอบแทนที่อาจได้รับนั้นคุ้มค่า และนั่นคือสิ่งที่เราทำกับภารกิจนี้” Jared Isaacman ผู้บริหารของ NASA กล่าว “นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เราคาดหวังไว้ แต่มันไม่ได้เปลี่ยนเหตุผลที่ว่าทำไมภารกิจนี้จึงคุ้มค่าที่จะพยายาม ทีมงานได้เคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่ไม่ธรรมดาเพื่อให้โอกาส Swift ได้ปฏิบัติงานทางวิทยาศาสตร์ต่อไป พร้อมกับพัฒนาขีดความสามารถที่อเมริกาต้องการสำหรับการซ่อมบำรุงดาวเทียมในอนาคต”
เป้าหมายใหม่และการเรียนรู้จากความล้มเหลว
จากการเปิดเผยของ NASA ระบุว่าขณะนี้หน่วยงานและ Katalyst Space กำลังทำงานร่วมกันอย่างใกล้ชิดเพื่อประเมินขั้นตอนต่อไปสำหรับการทำ Rendezvous และรวบรวมข้อมูลให้ได้มากที่สุด เพื่อเป็นข้อมูลสำหรับการปฏิบัติการซ่อมบำรุงดาวเทียมในอนาคต แม้ว่าการปรับวงโคจรจะไม่สำเร็จ แต่การเรียนรู้จากความพยายามของยาน LINK ในครั้งนี้จะถูกนำไปใช้ในภารกิจต่อๆ ไป
Shawn Domagal-Goldman ผู้อำนวยการฝ่ายดาราศาสตร์ฟิสิกส์ ณ สำนักงานใหญ่ NASA ในวอชิงตัน ระบุว่า “เรารู้อยู่แล้วว่านี่เป็นภารกิจที่มีความเสี่ยงสูงแต่มีผลตอบแทนสูงเช่นกัน เป็นความพยายามครั้งแรกในลักษณะนี้ที่พัฒนาขึ้นภายใต้กรอบเวลาที่ไม่เคยมีมาก่อนซึ่งถูกกระตุ้นโดยกิจกรรมของดวงอาทิตย์ แม้เราจะหวังให้ Swift ได้สร้างผลงานวิทยาศาสตร์มากกว่านี้ แต่บทเรียนที่ได้รับจากภารกิจนี้จะคุ้มค่าอย่างแน่นอน”
ชะตากรรมของหอสังเกตการณ์ Swift
หากไม่มีการแทรกแซงทางเทคนิค NASA คาดการณ์ว่า Swift มีแนวโน้มที่จะเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลกอีกครั้ง (Re-entry) ในช่วงปลายปีนี้ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการวางแผนสิ้นสุดอายุการใช้งานที่ทางหน่วยงานได้เตรียมการไว้ล่วงหน้า โดย NASA จะยังคงให้ความสำคัญกับการหาทางเลือกใหม่ๆ เพื่อตอบสนองต่อเหตุการณ์ในจักรวาลอย่างรวดเร็ว โดยใช้ภารกิจปัจจุบันที่มีอยู่เพื่อช่วยอุดช่องว่างในช่วงเวลาดังกล่าว
กล้องโทรทรรศน์ Swift ถูก ส่งขึ้นสู่อวกาศ ในปี 2004 เพื่อศึกษาการระเบิดของรังสีแกมมา โดยเดิมทีถูกออกแบบมาสำหรับภารกิจหลักเพียง 2 ปี แต่หลังจากปฏิบัติงานมานานถึง 21 ปี วงโคจรระดับต่ำของโลก (Low Earth Orbit) ของ Swift เริ่มเสื่อมถอยลงอย่างรวดเร็วเนื่องจากกิจกรรมของดวงอาทิตย์ที่เพิ่มขึ้น NASA จึงใช้โอกาสนี้ในการพัฒนาเทคโนโลยีการซ่อมบำรุงยานอวกาศของสหรัฐฯ โดยการ มอบสัญญา ให้กับบริษัท Katalyst Space ในเดือนกันยายน 2025 เพื่อดำเนินภารกิจซ่อมบำรุงด้วยหุ่นยนต์ในระยะเวลาไม่ถึงหนึ่งปี
ไทม์ไลน์ของภารกิจ LINK
ยานอวกาศ LINK ได้ ถูกส่งขึ้นสู่อวกาศ เมื่อวันที่ 3 กรกฎาคม ด้วยจรวด Northrop Grumman Pegasus XL จาก Kwajalein Atoll ในมหาสมุทรแปซิฟิกตอนใต้ ทีมงานสามารถสร้างการสื่อสารและดำเนินการตรวจสอบระบบในวงโคจรได้สำเร็จในช่วงสัปดาห์ต่อมา ก่อนที่ยานจะประสบปัญหาด้านการควบคุมตำแหน่งในเวลาต่อมา
ผู้ที่สนใจสามารถติดตามข้อมูลเพิ่มเติมได้จาก Katalyst และติดตามการอัปเดตอย่างต่อเนื่องผ่านบล็อกภารกิจ Swift ของ NASA ได้ที่: https://science.nasa.gov/blogs/swift
