รายงานล่าสุดระบุว่า องค์การ NASA และบริษัท Boeing ได้เปิดเผยความคืบหน้าของแผนพัฒนาแผนงานยานอวกาศ Starliner โดยมีการเพิ่มภารกิจขนส่งลูกเรือเพิ่มเติม และเตรียมการรับรองจรวดรุ่นใหม่สำหรับการขนส่งนักบินอวกาศไปยังวงโคจรต่ำของโลก ซึ่งถือเป็นยุทธศาสตร์สำคัญในการรักษาขีดความสามารถด้านการขนส่งอวกาศของสหรัฐฯ
จากการเปิดเผยของ Jared Isaacman ผู้บริหารของ NASA ระบุว่า "เรากำลังอยู่ในยุคที่น่าตื่นเต้นที่สุดของการสำรวจอวกาศนับตั้งแต่โครงการอพอลโล เมื่อขอบเขตของอวกาศเปิดกว้างขึ้น ความต้องการยานพาหนะขนส่ง จรวดขับเคลื่อน และยานอวกาศสำหรับนักบินอวกาศจะเพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย" โดย NASA ยังคงมุ่งมั่นที่จะมีตัวเลือกในการขนส่งลูกเรือที่หลากหลายผ่านโครงการ Commercial Crew Program ซึ่งเป็นโครงการความร่วมมือระหว่างภาครัฐและเอกชนในการพัฒนายานขนส่งนักบินอวกาศ
การรับรองจรวด Vulcan และเป้าหมายการบินในอนาคต
การวิเคราะห์พบว่า NASA ตั้งใจที่จะใช้สิทธิ์เลือกเที่ยวบินที่ 5 และ 6 ไปยัง สถานีอวกาศนานาชาติ (International Space Station - ISS) โดยใช้ยาน Starliner นอกจากนี้ยังจะทำงานร่วมกับ Boeing และ United Launch Alliance (ULA) เพื่อรับรองจรวด Vulcan สำหรับใช้งานหลังจากจรวด Atlas V เสร็จสิ้นภารกิจสุดท้าย
แผนการดำเนินงานระบุว่า จะเริ่มต้นด้วยภารกิจ Starliner-1 แบบไม่มีคนขับเพื่อทดสอบการปรับปรุงระบบและรวบรวมข้อมูลการบินที่จำเป็น จากนั้นจะนำข้อมูลที่ได้มาดำเนินการแก้ไขตามคำแนะนำทางเทคนิค เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการรับรองการบินแบบมีคนขับ โดยตั้งเป้าที่จะส่งนักบินอวกาศกลับสู่ท้องฟ้าด้วยภารกิจ Starliner-2 ภายในปี 2028
การปรับปรุงทางเทคนิคตามคำแนะนำการสืบสวน
ย้อนกลับไปเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ NASA ได้เผยแพร่รายงานจาก ทีมสืบสวนโครงการ (Program Investigation Team) ซึ่งระบุปัญหาทางเทคนิคที่เกิดขึ้นระหว่างการทดสอบบินแบบมีคนขับครั้งแรกในปี 2024 โดยมีการให้คำแนะนำทั้งหมด 61 ข้อเพื่อให้ภารกิจในอนาคตเป็นไปตามมาตรฐานสูงสุดของการส่งมนุษย์ไปสู่อวกาศ
ประเด็นหลักที่ตรวจพบคือปัญหาของเครื่องยนต์ขับดันในส่วน Service Module (ส่วนบริการของยานอวกาศที่ทำหน้าที่บรรจุระบบสนับสนุนชีวิตและเชื้อเพลิง) ซึ่งทำงานนอกเหนือขอบเขตวิศวกรรมที่กำหนดไว้ เนื่องมาจากสภาวะความร้อนและการออกแบบบางประการ
"ความปลอดภัยของลูกเรือบนสถานีอวกาศและสาธารณชนคือลำดับความสำคัญสูงสุดของเรา เราจะทำการทดสอบระบบขับเคลื่อนของ Starliner ผ่านวัตถุประสงค์การสาธิตที่ตรงเป้าหมายและการควบคุมการปฏิบัติงานอย่างมีวินัย" — Dana Weigel ผู้จัดการโครงการวงโคจรต่ำของโลกของ NASA
ขั้นตอนต่อไปสู่การรับรองระบบ
ในปัจจุบัน Boeing ได้ดำเนินการปรับปรุงระบบระบายความร้อนของ Service Module และตัดสินใจปรับเปลี่ยนการออกแบบวาล์วเครื่องยนต์ขับดันเพิ่มเติมเพื่อรองรับการรับรองระบบในอนาคต โดยภารกิจ Starliner-1 แบบไม่มีคนขับมีกำหนดการบินเร็วที่สุดในเดือนธันวาคมปีนี้ หรือมกราคมปี 2027
นอกจากนี้ ยานรุ่นใหม่จะได้รับการติดตั้งเครื่องยนต์ขับดันของโมดูลลูกเรือ (Crew Module) ใหม่ แบตเตอรี่รุ่นใหม่ และการปรับปรุงระบบร่มชูชีพเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพและความน่าเชื่อถือ ซึ่งขั้นตอนเหล่านี้ถือเป็นหัวใจสำคัญในการสร้างความยั่งยืนให้กับการมีอยู่ของมนุษย์ในวงโคจรต่ำของโลกอย่างถาวร
ผู้ที่สนใจสามารถติดตามข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับภารกิจต่างๆ ได้ที่เว็บไซต์ของ NASA: https://www.nasa.gov
