รายงานล่าสุดระบุว่า เทคโนโลยีการพิมพ์ 3 มิติ (3D printing) อันล้ำสมัยที่องค์การนาซา (NASA) ให้การสนับสนุน ซึ่งเดิมทีพัฒนาขึ้นเพื่อใช้ในการสร้างและตกแต่งที่อยู่อาศัยบนดวงจันทร์ กำลังถูกนำมาประยุกต์ใช้เพื่อพลิกโฉมอุตสาหกรรมการก่อสร้างบนโลก ให้ได้อาคารที่สวยงาม มีประสิทธิภาพ และแข็งแรงยิ่งขึ้น
บริษัท บรานช์ เทคโนโลยี อิงค์ (Branch Technology Inc.) จากเมืองแชตตานูกา รัฐเทนเนสซี ได้พัฒนา “การพิมพ์ 3 มิติแบบฟรีฟอร์ม” (Freeform 3D Printing) ซึ่งเป็นกระบวนการที่แตกต่างจากการสร้างโครงสร้างแบบชั้นต่อชั้นทั่วไป โดยเทคนิคนี้จะสร้างรูปทรงที่มีโครงสร้างตาข่ายน้ำหนักเบาที่สามารถเติมหรือหุ้มด้วยวัสดุอื่นได้ บริษัทใช้เทคนิคนี้ในการผลิตองค์ประกอบอาคารสำเร็จรูป เช่น แผ่นผนังและแผ่นปิดผิว ซึ่งมีความสวยงามและหลากหลายทางสายตา
"กระบวนการของเราช่วยลดการใช้วัสดุจำนวนมากจากสิ่งที่ปกติแล้วอาจต้องพิมพ์แบบตันตลอดทั้งชิ้น" คุณเดวิด กู้ดโล (David Goodloe) หัวหน้าทีม Advanced Concepts ของ Branch Technology ซึ่งดูแลความร่วมมือกับองค์การนาซา กล่าว
ในปี 2017 บริษัทได้รับรางวัลชนะเลิศในเฟสที่สองของ โครงการ 3D-Printed Habitat Challenge ของนาซา ซึ่งเป็นการแข่งขันสาธารณะเพื่อพัฒนาเทคโนโลยีการก่อสร้างถิ่นที่อยู่สำหรับภารกิจสำรวจอวกาศห้วงลึก
คุณเทรซี่ เพรเทอร์ (Tracie Prater) ผู้จัดการด้านเทคนิคจากหน่วยพัฒนาที่อยู่อาศัย ณ ศูนย์การบินอวกาศมาร์แชลขององค์การนาซา (Marshall Spaceflight Center) ในเมืองฮันต์สวิลล์ รัฐแอละบามา ได้ทำหน้าที่เป็นผู้เชี่ยวชาญในโครงการนี้ และทำงานร่วมกับ Branch Technology ภายใต้ข้อตกลงความร่วมมือ
"ในโครงการ 3D-Printed Habitat Challenge ทีมงานมุ่งเน้นไปที่การสร้างโครงสร้างที่อยู่อาศัยขนาดใหญ่บนพื้นผิวดาวเคราะห์" คุณเพรเทอร์กล่าว "แต่เมื่อโครงสร้างนั้นพร้อมสำหรับมนุษย์อวกาศแล้ว จะจัดหาอุปกรณ์และเสบียงอย่างไร นั่นคือสิ่งที่ Branch กำลังศึกษาผ่านข้อตกลงความร่วมมือนี้ ซึ่งช่วยให้สามารถออกแบบสิ่งของภายในด้วยวิธีใหม่ๆ ได้"
พารามิเตอร์ที่องค์การนาซากำหนดสำหรับโครงการดังกล่าว ทำให้ Branch Technology พัฒนาหัวฉีดให้สามารถอัดขึ้นรูปโครงสร้างตาข่ายที่ไม่เหมือนใคร รวมถึงการพิมพ์แบบชั้นทั่วไปด้วย บริษัทนำความสามารถแบบคู่ขนานนี้มาใช้บ่อยครั้งในการผลิตแผ่นผนัง โดยส่วนที่พิมพ์แบบดั้งเดิมจะทำหน้าที่เป็นพื้นผิวที่แข็งแรงสำหรับยึดอุปกรณ์
โพลิเมอร์ที่ Branch Technology ใช้ในการอัดขึ้นรูป ได้รับข้อมูลจากการวิจัยด้านวัสดุศาสตร์สำหรับโครงการ 3D-Printed Habitat Challenge ซึ่งกำหนดให้วัสดุพิมพ์ต้องทำจากสิ่งที่มีลักษณะคล้ายฝุ่นและหินที่พบบนพื้นผิวดาวอังคาร รวมถึงวัสดุรีไซเคิลจากการปฏิบัติภารกิจ Branch Technology จึงได้พัฒนาพลาสติกเสริมใยหินบะซอลต์ และจากการทำงานนั้น ก็นำไปสู่การพัฒนา "หมึก" สำหรับการใช้งานบนโลกที่มีประสิทธิภาพสูงสุด
นวัตกรรมเหล่านี้เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของวัตถุประสงค์ของ โครงการถ่ายทอดเทคโนโลยีของนาซา (NASA’s Technology Transfer program) ภายใต้ผู้อำนวยการภารกิจเทคโนโลยีอวกาศ (Space Technology Mission Directorate) ซึ่งใช้โซลูชันที่พัฒนาขึ้นสำหรับอวกาศเพื่อปรับปรุงคุณภาพชีวิตบนโลก ตลอดระยะเวลา 50 ปี องค์การนาซาได้บันทึกประโยชน์ในชีวิตประจำวันของเทคโนโลยีอวกาศผ่าน นิตยสาร Spinoff ของหน่วยงาน ซึ่งเป็นสิ่งพิมพ์ที่รวบรวมเทคโนโลยีจากอวกาศที่นำมาประยุกต์ใช้ในชีวิตประจำวันบนโลก
