จากการเปิดเผยของ NASA ล่าสุดได้มีการคัดเลือกบริษัท Denmar Technical Services จากรัฐเนวาดา เพื่อรับผิดชอบโครงการดัดแปลงเครื่องบิน การบำรุงรักษา และการบริการทดสอบให้กับกองอำนวยการภารกิจการบินอวกาศโดยมนุษย์ (Human Spaceflight Mission Directorate) ณ ศูนย์วิจัยการบิน Armstrong (Armstrong Flight Research Center) ในรัฐแคลิฟอร์เนีย และศูนย์อวกาศ Johnson (Johnson Space Center) ในรัฐเท็กซัส
รายละเอียดสัญญาและการเตรียมการบินพาราโบลา
สัญญาจ้างฉบับนี้เป็นแบบราคาคงที่ (Firm-fixed-price) โดยมีมูลค่าเพดานสูงสุดอยู่ที่ 8.4 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งจะครอบคลุมการดำเนินงานไปจนถึงวันที่ 1 กุมภาพันธ์ 2027 โดยผู้รับจ้างจะมีหน้าที่ดัดแปลงเครื่องบินรุ่น Boeing 737-700 เพื่อใช้ในการบินแบบพาราโบลาจำลองแรงโน้มถ่วงของดวงจันทร์ (Lunar-gravity parabolic flights) สำหรับทดสอบอุปกรณ์อวกาศต่างๆ
การบินแบบพาราโบลา (Parabolic Flight) คือเทคนิคการบินที่เครื่องบินจะบินขึ้นและลงจอดในมุมที่สูงชันเพื่อสร้างสภาวะไร้น้ำหนักหรือแรงโน้มถ่วงต่ำชั่วขณะหนึ่งภายในห้องโดยสาร ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สามารถทดสอบอุปกรณ์ในสภาวะที่ใกล้เคียงกับอวกาศจริงได้
ภารกิจสนับสนุนโครงการ Artemis และการทดสอบชุดอวกาศ
เมื่อการดัดแปลงเสร็จสมบูรณ์ ศูนย์วิจัยการบิน Armstrong จะเข้าเป็นเจ้าของเครื่องบินลำนี้และดูแลการปฏิบัติการบินโดยมีฐานการทำงานหลักอยู่ที่ศูนย์อวกาศ Johnson เครื่องบินลำนี้จะมีบทบาทสำคัญในการตรวจสอบประสิทธิภาพของชุดอวกาศสำหรับภารกิจบนดวงจันทร์ (Lunar suits) และระบบสนับสนุนนักบินอวกาศอื่นๆ ที่จำเป็นต่อโครงการ Artemis
การวิเคราะห์พบว่าการใช้เครื่องบิน Boeing 737 ที่ผ่านการดัดแปลงจะช่วยให้ NASA สามารถทดสอบเทคโนโลยีในสภาพแวดล้อมที่จำลองแรงโน้มถ่วงต่ำได้อย่างเสมือนจริง ก่อนที่จะมีการดำเนินภารกิจส่งนักบินอวกาศไปยังดวงจันทร์จริง ซึ่งถือเป็นการลดความเสี่ยงและเพิ่มประสิทธิภาพในการปฏิบัติงานให้สูงสุด
เกี่ยวกับหน่วยงานที่เกี่ยวข้อง
ศูนย์วิจัยการบิน Armstrong เป็นหน่วยงานหลักของ NASA ที่มุ่งเน้นด้านการวิจัยการบินและการทดสอบการบินขั้นสูง ในขณะที่ ศูนย์อวกาศ Johnson เป็นศูนย์กลางการฝึกอบรมและควบคุมภารกิจการบินอวกาศโดยมนุษย์ของสหรัฐอเมริกา
สำหรับข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับโครงการต่างๆ ของ NASA สามารถติดตามได้ที่ https://www.nasa.gov
