รายงานล่าสุดระบุว่า เพื่อสนับสนุนภารกิจระยะยาวสู่ดวงจันทร์และดาวอังคาร NASA และภาคอุตสาหกรรมกำลังร่วมกันพัฒนาเทคโนโลยีที่สามารถสกัดทรัพยากร เช่น ไฮโดรเจนและฮีเลียม-3 จากผิวดินบนดวงจันทร์หรือที่เรียกว่า เรกolith (regolith) (ผิวดินบนดวงจันทร์ที่ประกอบด้วยหิน แร่ธาตุ และฝุ่นที่เกิดจากการปะทะของอุกกาบาต) โดยความสามารถนี้เป็นที่รู้จักในชื่อ การใช้ทรัพยากรในแหล่งกำเนิด (in-situ resource utilization หรือ ISRU) (แนวคิดในการใช้ทรัพยากรที่มีอยู่ ณ สถานที่ปฏิบัติภารกิจในอวกาศ เพื่อลดการพึ่งพาทรัพยากรที่ต้องนำมาจากโลก) ซึ่งช่วยให้นักสำรวจสามารถใช้ทรัพยากรที่มีอยู่แล้วบนดาวเคราะห์ดวงอื่น ตั้งแต่น้ำแข็งไปจนถึงแร่ธาตุ ทรัพยากรเหล่านี้อาจถูกนำไปใช้เพื่อขับเคลื่อนยานอวกาศ การผลิตพลังงาน ระบบช่วยชีวิต และความต้องการอื่นๆ สำหรับนักบินอวกาศที่อาศัยและปฏิบัติงานในอวกาศห้วงลึก
เพื่อเร่งพัฒนาเทคโนโลยี ISRU นี้ NASA ได้มอบสัญญามูลค่า 6.9 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ในช่วงหนึ่งปีครึ่งข้างหน้าให้กับบริษัท อินเตอร์ลูน (Interlune) จากเมืองซีแอตเทิล ซึ่งเป็นบริษัทที่มุ่งเน้นการพัฒนาทรัพยากรธรรมชาติที่อยู่นอกโลก
ทุนสนับสนุนนี้มาจากรางวัล การวิจัยนวัตกรรมสำหรับธุรกิจขนาดเล็กของ NASA (NASA Small Business Innovation Research หรือ SBIR) ระยะที่ 3 ซึ่งเป็นกลไกการทำสัญญาที่มุ่งเน้นการเปลี่ยนผ่านเทคโนโลยีไปสู่ภารกิจของ NASA หรือภาคเอกชน โดยบริษัทจะดำเนินการตรวจสอบความถูกต้องของเครื่องมือสำรวจทรัพยากรที่สำคัญ เพื่อให้ภารกิจบนดวงจันทร์ในอนาคตพึ่งพาตนเองได้มากขึ้น ลดความจำเป็นในการขนส่งเสบียงจากโลก
ความพยายามนี้ต่อยอดจากงานก่อนหน้านี้ที่ทำร่วมกับโครงการ Flight Opportunities ของ NASA ซึ่ง อินเตอร์ลูน ได้สร้างและทดสอบต้นแบบสัมภาระบน เที่ยวบินแบบพาราโบลา (เที่ยวบินที่สร้างสภาพไร้น้ำหนักชั่วคราวเพื่อจำลองสภาวะแรงโน้มถ่วงต่ำ) ที่จำลองแรงโน้มถ่วงของดวงจันทร์
ภายใต้สัญญา SBIR ระยะที่ 3 นี้ อินเตอร์ลูน จะออกแบบ สร้าง และทดสอบหน่วยพัฒนาทางวิศวกรรมและฮาร์ดแวร์สำหรับเที่ยวบิน โดยสัมภาระนี้ถูกออกแบบมาเพื่อเก็บตัวอย่างผิวดินบนดวงจันทร์ จัดเรียงอนุภาคตามขนาด สกัดก๊าซไวระเหยจากลมสุริยะ และวัดปริมาณของพวกมัน การออกแบบของบริษัทรวมถึง เครื่องสเปกโตรมิเตอร์ ที่ได้รับแรงบันดาลใจจากเทคโนโลยี เครื่องสเปกโตรมิเตอร์สำหรับสังเกตการณ์การปฏิบัติงานบนดวงจันทร์ของ NASA (Mass Spectrometer Observing Lunar Operations หรือ MSOLO) (อุปกรณ์ที่ออกแบบมาเพื่อวิเคราะห์ก๊าซและองค์ประกอบทางเคมีของพื้นที่ลงจอดบนดวงจันทร์) เพื่อวัดความเข้มข้นของก๊าซที่ปล่อยออกมาจากดินบนดวงจันทร์
MSOLO ซึ่งพัฒนาขึ้นที่ศูนย์อวกาศเคนเนดีของ NASA ในฟลอริดา เป็นเครื่องสเปกโตรมิเตอร์ขนาดกะทัดรัดและแข็งแรงที่ออกแบบมาเพื่อวิเคราะห์ก๊าซและองค์ประกอบทางเคมีของพื้นที่ลงจอดบนดวงจันทร์ เทคโนโลยี MSOLO ซึ่งพัฒนาโดยโครงการ Game Changing Development ของ NASA ได้ แสดงประสิทธิภาพ ของฮาร์ดแวร์ในสภาพแวดล้อมบนดวงจันทร์ระหว่างภารกิจ อินทูอิทีฟ แมชชีนส์ 2 (Intuitive Machines 2) ที่มุ่งหน้าสู่ขั้วใต้ของดวงจันทร์ในปี 2025
“เป้าหมายหลักของ NASA คือการพัฒนาเทคโนโลยีที่เปลี่ยนแปลงได้ เพื่อให้ภาคอุตสาหกรรมสามารถนำไปใช้ได้อย่างมั่นใจ” ไมเคิล โจฮันเซน รองผู้จัดการโครงการ Game Changing Development ของ NASA กล่าว “การพัฒนา MSOLO ให้เป็นเครื่องมือที่แข็งแกร่งและพร้อมบินได้จริง เป็นตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบของความสำเร็จนั้น เรารู้สึกตื่นเต้นที่ได้เห็นเทคโนโลยีที่ได้รับการพิสูจน์แล้วนี้ถูกนำไปใช้ประโยชน์โดยภาคอุตสาหกรรม ซึ่งนับเป็นก้าวสำคัญในการสำรวจทรัพยากรเชิงพาณิชย์”
เทคโนโลยี MSOLO ของ NASA พร้อมให้ใช้งานเชิงพาณิชย์และสามารถปรับใช้สำหรับการทดสอบภาคพื้นดินและการกำหนดค่าการบินที่หลากหลาย โครงสร้างภายในของเครื่องมือประกอบด้วยคอมพิวเตอร์แบบไฮบริดสำหรับการประมวลผลบนยาน และระบบก๊าซสอบเทียบที่ช่วยให้อุปกรณ์สามารถตรวจสอบและปรับค่าการอ่านได้โดยตรงบนพื้นผิวดวงจันทร์ ข้อมูลนี้จะเป็นประโยชน์ต่อทั้งผู้พัฒนาเชิงพาณิชย์และโครงการ อาร์เทมิส (โครงการของ NASA ที่มีเป้าหมายในการส่งมนุษย์กลับไปเหยียบดวงจันทร์และสร้างฐานปฏิบัติการระยะยาว) ซอฟต์แวร์ของอุปกรณ์ได้ถูกปรับให้เข้ากับแบบของยานลงจอด CLPS (Commercial Lunar Payload Services) (โครงการบริการขนส่งสัมภาระเชิงพาณิชย์ไปยังดวงจันทร์ของ NASA) สี่แบบที่แตกต่างกัน ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงความยืดหยุ่นและการนำไปใช้ได้กับภารกิจบนดวงจันทร์เชิงพาณิชย์ที่เพิ่มขึ้น
การลงทุนของหน่วยงานในเทคโนโลยีพื้นผิวดวงจันทร์จากพันธมิตรเชิงพาณิชย์ถือเป็นก้าวสำคัญในการสร้างการดำรงอยู่บนพื้นผิวดวงจันทร์อย่างยั่งยืน ด้วยการพัฒนาเครื่องมือสำรวจทรัพยากรและเทคโนโลยีที่ทำให้สามารถใช้ทรัพยากรบนดวงจันทร์ได้ ความพยายามเหล่านี้จะช่วยลดต้นทุนและความซับซ้อนของภารกิจสำรวจในอนาคต
โครงการ Small Business Innovation Research (SBIR) และ Small Business Technology Transfer (STTR) ของ NASA บริหารงานโดย ผู้อำนวยการภารกิจเทคโนโลยีอวกาศ (Space Technology Mission Directorate) ของหน่วยงาน ผ่านโครงการนี้ ผู้ประกอบการ สตาร์ทอัพ และธุรกิจขนาดเล็กที่มีพนักงานน้อยกว่า 500 คน สามารถรับเงินทุนและการสนับสนุนที่ไม่ใช่ตัวเงินเพื่อสร้าง พัฒนา และนำเทคโนโลยีของตนไปใช้ในเชิงพาณิชย์ ซึ่งจะช่วยขับเคลื่อนภารกิจของ NASA และช่วยแก้ไขความท้าทายสำคัญที่ประเทศกำลังเผชิญอยู่
ในปีนี้ โครงการ SBIR/STTR ของ NASA ได้นำกรอบ Broad Agency Announcement (BAA) มาใช้เพื่อเพิ่มโอกาสสำหรับธุรกิจขนาดเล็ก พร้อมทั้งเพิ่มความคล่องตัวให้กับหน่วยงาน ภาคผนวก BAA ปี 2026-2027 ซึ่งระบุหัวข้อและหัวข้อย่อยสำหรับข้อเสนอเทคโนโลยีที่ต้องการ จะปิดรับในวันที่ 21 พฤษภาคม ขอเชิญชวนธุรกิจและสถาบันที่สนใจเข้าชม ศูนย์ข้อมูล สำหรับรายละเอียดที่เป็นประโยชน์ในการสมัคร
หากต้องการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับการทำงานกับเทคโนโลยี NASA โปรดเยี่ยมชม
