รายงานล่าสุดจาก NASA ระบุว่า ศูนย์วิจัย Ames ในย่านซิลิคอนวัลเลย์ รัฐแคลิฟอร์เนีย ได้ดำเนินการอัปเกรดเครื่องจำลองการเคลื่อนที่แนวดิ่ง หรือ Vertical Motion Simulator (VMS) ซึ่งเป็นเครื่องจำลองการบินที่ใหญ่ที่สุดในโลก เพื่อรองรับความต้องการของภารกิจสมัยใหม่ ตั้งแต่การนำยานลงจอดบนดวงจันทร์ ไปจนถึงการควบคุมอากาศยานแท็กซี่ลอยฟ้ายุคหน้า (Air Taxi)
เทคโนโลยีจำลองการบินที่ทรงพลังที่สุดในโลก
เครื่อง Vertical Motion Simulator (VMS) คือเครื่องจำลองการบินแบบฐานเคลื่อนที่ซึ่งมีความโดดเด่นในการจำลองแรงจี (G-forces) และความรู้สึกในการบินที่สมจริง โดยสามารถเคลื่อนที่ในแนวดิ่งได้ถึง 60 ฟุต และแนวนอน 40 ฟุต อุปกรณ์นี้เป็นหัวใจสำคัญในการทดสอบและวิจัยด้านการบินและอวกาศของ NASA มาตั้งแต่ปี 1979 ช่วยให้นักบินสามารถสัมผัสประสบการณ์การควบคุมยานพาหนะประเภทต่างๆ ได้อย่างแม่นยำสูง
การอัปเกรดครั้งล่าสุดนี้เป็นการเปลี่ยนผ่านจากระบบแอนะล็อกไปสู่เทคโนโลยีดิจิทัลที่ทันสมัย โดยมีการติดตั้งโดมใหม่ล้อมรอบห้องนักบิน (Cockpit) พร้อมระบบโปรเจกเตอร์ความละเอียดระดับ 4K ที่ให้ความคมชัดใกล้เคียงกับสายตามนุษย์ (near-20/20 visual clarity) ทำให้นักบินมองเห็นภาพสภาพแวดล้อมจำลองภายนอกได้ชัดเจนและมีมุมมองที่กว้างกว่าเดิมมาก
ยกระดับการเตรียมความพร้อมสำหรับภารกิจในอนาคต
Diana Acosta หัวหน้าสาขาวิจัยและพัฒนาการจำลองการบินและอวกาศที่ NASA Ames ได้ให้ความเห็นถึงความสำคัญของการปรับปรุงครั้งนี้ว่า:
"การกำหนดค่าโดมใหม่และระบบที่ปรับปรุงแล้ว จะสามารถรองรับภารกิจที่มีความท้าทายสูงได้มากขึ้น ในขณะเดียวกันก็มอบสภาพแวดล้อมที่สมจริงยิ่งขึ้นให้แก่นักบินและลูกเรือ ซึ่งจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการประสานงานและการจัดการกับสถานการณ์ที่ยากลำบาก ซึ่งเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับภารกิจถัดไปที่กำลังจะมาถึง"
นอกจากความคมชัดแล้ว ระบบใหม่ยังมีความสามารถในการจัดเรียงและปรับแต่งสีของภาพโดยอัตโนมัติ เพื่อรวมภาพเข้ากับพื้นหลังจำลองได้อย่างราบรื่น ซึ่งในอดีตกระบวนการนี้ต้องใช้เวลาดำเนินการด้วยมือหลายชั่วโมงหรือหลายวัน
ความยืดหยุ่นที่เพิ่มขึ้นและความเร็วในการทำงาน
ในอดีต การเปลี่ยนการตั้งค่าจากยานลงจอดบนดวงจันทร์ไปเป็นแท็กซี่ลอยฟ้าต้องอาศัยการยกเปลี่ยนตัวถังห้องนักบินขนาดใหญ่ซึ่งมีความซับซ้อนและใช้เวลานาน แต่ปัจจุบันทีมงานสามารถใช้ระบบ "ส่วนติดตั้งที่ถอดออกได้" (removable inserts) ซึ่งรวมเอาแผงควบคุม ที่นั่ง และอุปกรณ์ที่จำเป็นสำหรับยานแต่ละประเภทไว้ในชุดเดียว ทำให้ลดขั้นตอนการทำงานทางกายภาพและลดเวลาในการตั้งค่าจำลองลงได้ถึงครึ่งหนึ่ง
ความก้าวหน้าของ Vertical Motion Simulator จะช่วยให้ NASA สามารถทดสอบและประเมินประสิทธิภาพของอากาศยานและยานอวกาศรุ่นถัดไปได้ก่อนที่จะมีการบินจริง ซึ่งจะช่วยสร้างความมั่นใจในความปลอดภัยของการสัญจรทางอากาศ และความสำเร็จในการนำมนุษย์ลงจอดบนดวงจันทร์และดาวอังคารอย่างราบรื่นในอนาคต
