จากการเปิดเผยของ NASA รายงานล่าสุดระบุว่า เมื่อวันที่ 13 กรกฎาคมที่ผ่านมา องค์การได้ส่งมอบอุปกรณ์ NavCube3-mini ให้กับบริษัท Intuitive Machines เพื่อนำไปติดตั้งในดาวเทียม Altus-1 ซึ่งเป็นดาวเทียมรีเลย์ดวงแรกของบริษัท การส่งมอบครั้งนี้ถือเป็นก้าวสำคัญในการพัฒนาบริการสื่อสารและนำทางบนดวงจันทร์ เพื่อรองรับการทำงานของนักบินอวกาศและรถโรเวอร์ที่จะปฏิบัติภารกิจ ณ ฐานปฏิบัติการบนดวงจันทร์ (Moon Base) ในอนาคต
NavCube3-mini: เครื่องรับสัญญาณจิ๋วแต่ทรงพลัง
อุปกรณ์ NavCube3-mini มีขนาดเพียงประมาณครึ่งหนึ่งของกล่องรองเท้าและมีน้ำหนักเพียง 3.5 ปอนด์ (ประมาณ 1.6 กิโลกรัม) เท่านั้น โดยเป็นเครื่องรับสัญญาณนำทางที่ออกแบบมาให้สามารถรับสัญญาณ GPS ของสหรัฐฯ และ Galileo ของยุโรป จากโลกได้แม้จะอยู่ในระยะห่างถึงดวงจันทร์ อุปกรณ์นี้ใช้พลังงานน้อยกว่า 20 วัตต์ ซึ่งใกล้เคียงกับการใช้พลังงานของคอมพิวเตอร์โน้ตบุ๊กทั่วไป แต่สามารถระบุตำแหน่งของยานอวกาศได้อย่างแม่นยำในระยะไกลเกินกว่าวงโคจรของโลก
Global Navigation Satellite Systems (GNSS) คือระบบดาวเทียมที่ส่งสัญญาณระบุตำแหน่งและเวลาจากอวกาศมายังเครื่องรับบนพื้นโลก ซึ่ง NASA กำลังขยายขีดความสามารถของระบบนี้ให้ครอบคลุมไปถึงดวงจันทร์ เทคโนโลยีนี้ได้รับการพัฒนาโดย ศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ด (Goddard Space Flight Center) ซึ่งก่อนหน้านี้ประสบความสำเร็จในการสร้าง สถิติใหม่ในการรับสัญญาณ GPS ในระยะไกลที่สุด
การเตรียมความพร้อมสู่ขั้วใต้ของดวงจันทร์
ดาวเทียมรีเลย์ Altus-1 จะเป็นส่วนหนึ่งของเครือข่ายดาวเทียมที่จะให้บริการนำทางและสื่อสารภายใต้สัญญา Near Space Network Services เครือข่าย ดาวเทียมรีเลย์ เหล่านี้จะคอยสนับสนุนภารกิจต่างๆ โดยเฉพาะในบริเวณขั้วใต้ของดวงจันทร์ (Lunar South Pole) ซึ่งเป็นพื้นที่ที่มีความท้าทายสูงและเป็นจุดจอดของนักบินอวกาศในโครงการ Artemis ปี 2028 เนื่องจากเป็นบริเวณที่การสื่อสารโดยตรงกับโลกทำได้ยากลำบาก
ก่อนการส่งมอบ NavCube3-mini ได้ผ่านการทดสอบด้านสิ่งแวดล้อมและสมรรถนะอย่างเข้มงวด ทั้งการทดสอบแรงสั่นสะเทือนเพื่อจำลองสภาวะขณะปล่อยตัว การทดสอบในสภาวะสุญญากาศที่มีอุณหภูมิสุดขั้ว และการทดสอบความเข้ากันได้ทางแม่เหล็กไฟฟ้า เพื่อให้มั่นใจว่าอุปกรณ์จะทำงานร่วมกับระบบอื่นๆ ของยานอวกาศได้อย่างราบรื่นโดยไม่เกิดการรบกวน
ก้าวต่อไปของโครงสร้างพื้นฐานอวกาศ
การวิเคราะห์ระบุว่า NavCube3-mini จะทำหน้าที่เป็นเทคโนโลยีสาธิตที่สำคัญในการยืนยันการใช้ระบบนำทางฐาน GNSS ในภูมิภาคดวงจันทร์ และจะให้ข้อมูลสมรรถนะอันมีค่าเพื่อนำไปใช้ในการพัฒนา โครงสร้างพื้นฐานการสื่อสารและนำทาง ระยะยาวต่อไป
"การร่วมมือกับพันธมิตรภาคเอกชนอย่าง Intuitive Machines ช่วยให้ NASA สามารถสร้างสภาพแวดล้อมที่เชื่อมถึงกันบนดวงจันทร์ได้ดียิ่งขึ้น ซึ่งจะช่วยให้ยานอวกาศและนักสำรวจดวงจันทร์ปฏิบัติงานได้อย่างปลอดภัย มีประสิทธิภาพ และมีความเป็นอิสระมากขึ้น"
เทคโนโลยีนี้เป็นส่วนหนึ่งของยุทธศาสตร์ที่กว้างขึ้นของ NASA ในการสร้างบริการสื่อสารที่ทำงานสอดประสานกันระหว่างเครือข่ายของรัฐบาลและเอกชน เพื่อรองรับระบบนิเวศบนดวงจันทร์ที่กำลังเติบโต ทั้งยานโคจร ยานลงจอด และหุ่นยนต์สำรวจที่จะเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างต่อเนื่องในอนาคต
