รายงานล่าสุดระบุว่า องค์การ NASA ได้เปิดเผยภาพพาโนรามา 360 องศาอันน่าทึ่งที่บันทึกโดยยานสำรวจ คิวริออซิตี (Curiosity) และ เพอร์เซเวียแรนซ์ (Perseverance) บนพื้นผิวของ ดาวอังคาร ภาพเหล่านี้เน้นย้ำถึงวิธีการที่ภารกิจทั้งสองกำลังเผยรายละเอียดเกี่ยวกับการก่อตัวของดาวเคราะห์แดง อดีตที่เคยมีน้ำ และศักยภาพในการดำรงอยู่ของสิ่งมีชีวิต
ยานสำรวจทั้งสองลำอยู่ห่างกันประมาณ 3,775 กิโลเมตร หรือเทียบเท่ากับระยะทางจากลอสแอนเจลิสถึงกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. ในสหรัฐอเมริกา และกำลังสำรวจพื้นที่ที่มีอายุหลายพันล้านปี แต่ในขณะที่ยาน Curiosity ซึ่งมีอายุเกือบ 15 ปี กำลังมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ที่มีอายุน้อยกว่าบริเวณเชิงเขา ภูเขาชาร์ป (Mount Sharp) ยาน Perseverance ซึ่งมีอายุ 5 ปี กำลังเดินทางเข้าสู่ภูมิประเทศที่เก่าแก่ที่สุดบางแห่งในระบบสุริยะ การสำรวจย้อนเวลาไปในทิศทางที่แตกต่างกันนี้ ทำให้ยานทั้งสองกำลังเติมเต็มรายละเอียดที่ขาดหายไปเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของดาวเคราะห์แดง
ภาพพาโนรามา 360 องศาของ Curiosity ซึ่งรวบรวมจากภาพถ่าย 1,031 ภาพที่บันทึกระหว่างวันที่ 9 พฤศจิกายนถึง 7 ธันวาคม 2025 ได้นำเสนอภาพรายละเอียดของภูมิภาคที่เต็มไปด้วยเครือข่ายขนาดใหญ่ของ โครงสร้างแบบบ็อกซ์เวิร์ก (boxwork formations) ซึ่งเป็นสันเขาน้ำตื้นๆ ที่มองจากภาพถ่ายวงโคจรแล้วดูคล้าย ใยแมงมุมขนาดยักษ์ โครงสร้างเหล่านี้เกิดจากน้ำบาดาลที่เคยไหลผ่านรอยแตกขนาดใหญ่ในชั้นหินดาน และแร่ธาตุที่ตกค้างได้ทำให้หินแข็งตัวตามแนวรอยแตก จนเกิดเป็นสันเขาที่ทนทานต่อการกัดเซาะ
ภาพพาโนรามาของ Perseverance มุ่งเน้นไปที่พื้นที่ที่รู้จักกันในชื่อ “ลาค เด ชาร์ม” (Lac de Charmes) ซึ่งอยู่นอกขอบ หลุมอุกกาบาตเจซีโร (Jezero Crater) ภาพนี้ถูกรวบรวมจาก 980 ภาพที่ถ่ายระหว่างวันที่ 18 ธันวาคม 2025 ถึง 25 มกราคม 2026 แสดงให้เห็นขอบหลุมเจซีโรและหินโบราณรอบๆ หลุมได้อย่างชัดเจน
การขับเคลื่อนด้วยความอยากรู้อยากเห็น (Driven by Curiosity)
ปัจจุบันภูมิประเทศทั้งสองแห่งนี้เป็นทะเลทรายน้ำแข็ง แต่มีหลักฐานของอดีตที่มีพลวัตซ่อนอยู่ภายใน เมื่อยาน Curiosity ลงจอดที่พื้น หลุมอุกกาบาตกัล (Gale Crater) ในปี 2012 มันมีภารกิจเพื่อตรวจสอบว่าดาวอังคารเคยมี สภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการดำรงชีวิต หรือไม่ ภายในหนึ่งปี ตัวอย่างที่เจาะจากก้นทะเลสาบโบราณได้ยืนยันว่าเคยมีสภาวะดังกล่าวอยู่จริง รวมถึงองค์ประกอบทางเคมีที่เหมาะสมและสารอาหารที่เป็นไปได้สำหรับจุลินทรีย์
ตั้งแต่ปี 2014 ยาน Curiosity ได้ไต่ขึ้น ภูเขาชาร์ป (Mount Sharp) ซึ่งมีความสูง 5 กิโลเมตรเหนือพื้นหลุมอุกกาบาต ภูเขานี้เริ่มก่อตัวขึ้นเมื่อชั้นตะกอนสะสมตัวในทะเลสาบหลายแห่ง หลังจากทะเลสาบเหล่านั้นแห้งไปนานแล้ว บ่อน้ำและลำธารก็กลับมาปรากฏอีกหลายครั้ง ทิ้งร่องรอยไว้ในชั้นภูเขาที่ก่อตัวขึ้นในยุคที่แห้งแล้งกว่า เนื่องจากชั้นที่อยู่ต่ำสุดนั้นเก่าแก่ที่สุดและชั้นที่สูงกว่านั้นอายุน้อยที่สุด ยาน Curiosity จึงกำลังย้อนเวลาทางธรณีวิทยาไปเรื่อยๆ ขณะที่มันค่อยๆ ไต่ภูเขาขึ้นไป
เมื่อปีที่แล้ว ทีมงานของ Curiosity ได้บันทึกการค้นพบว่า แร่ไซเดอไรต์ (siderite) อาจกักเก็บก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ที่เคยเป็นส่วนหนึ่งของชั้นบรรยากาศหนาแน่นในยุคแรกเริ่มของดาวอังคารได้ นักวิทยาศาสตร์สงสัยมานานแล้วว่าแร่คาร์บอเนต เช่น ไซเดอไรต์ ก่อตัวขึ้นเมื่อก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ละลายในทะเลสาบโบราณ แต่กลับพบร่องรอยของแร่เหล่านี้ได้ยากมาก
ภารกิจยังได้ประกาศการตรวจพบ โมเลกุลอินทรีย์ที่ใหญ่ที่สุดสามชนิด เท่าที่เคยพบเจอในดาวอังคารจากตัวอย่างที่เจาะในปี 2013 การค้นพบไฮโดรคาร์บอนสายยาวเหล่านี้ ซึ่งอาจเป็นส่วนที่เหลือของกรดไขมัน ถือเป็นก้าวสำคัญในการค้นหาเคมีก่อนชีวภาพที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นบนดาวเคราะห์แดง
และในปีนี้ พวกเขายังประกาศว่าหินที่ Curiosity เจาะและวิเคราะห์ในปี 2020 มีการรวบรวมโมเลกุลอินทรีย์ที่หลากหลายที่สุดเท่าที่เคยพบเจอในดาวอังคาร จากโมเลกุลที่มีคาร์บอน 21 ชนิดที่ระบุได้ในตัวอย่าง เจ็ดชนิดในจำนวนนั้นถูกตรวจพบเป็นครั้งแรกบนดาวอังคาร
(Credit: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS)
ความเพียรพยายามเพื่อวิทยาศาสตร์ (Persevering for science)
ยาน Perseverance ลงจอดใน หลุมอุกกาบาตเจซีโร ของดาวอังคารในปี 2021 เพื่อศึกษาที่มาของหินโบราณภายในหลุมอุกกาบาต และเพื่อค้นหาหลักฐานว่าเคยมีจุลินทรีย์อยู่จริง เมื่อหลายพันล้านปีก่อน หินหลอมเหลวได้เย็นตัวลงและก่อตัวเป็นพื้นของหลุมอุกกาบาตเจซีโร จากนั้นแม่น้ำก็ไหลหล่อเลี้ยงทะเลสาบในหลุม ทิ้งตะกอนที่อาจรักษาร่องรอยของจุลินทรีย์ไว้ได้ ในปี 2024 ภารกิจได้ค้นพบหินที่มีชื่อเล่นว่า “เชยาว่า ฟอลส์” (Cheyava Falls) ซึ่งมี “ลายจุดเสือดาว” (leopard spots) เป็นลวดลายที่เกิดจากปฏิกิริยาเคมีที่จุลินทรีย์บนโลกสร้างขึ้น
ในขณะที่ Curiosity บดตัวอย่างหินเพื่อวิเคราะห์ ยาน Perseverance ได้ เก็บตัวอย่าง เป็นแกนหินที่สมบูรณ์ แต่ละชิ้นมีขนาดประมาณชอล์กเขียนกระดานดำ และเก็บไว้ในหลอดโลหะ นอกเหนือจากชุดสำรอง 10 หลอดที่ Perseverance วางไว้ใน คลังตัวอย่าง ยานสำรวจยังคงเก็บตัวอย่างทั้งหมด (ขณะนี้มี 23 ชิ้น) ไว้บนยาน นักวิทยาศาสตร์หวังที่จะนำตัวอย่างเหล่านี้มายังห้องปฏิบัติการบนโลก ซึ่งจะสามารถตรวจสอบได้ละเอียดมากยิ่งขึ้นด้วยเครื่องมือที่มีขนาดใหญ่และซับซ้อนกว่าที่สามารถส่งไปยังดาวอังคารได้
ในระหว่างนี้ Perseverance ยังคงตรวจสอบแง่มุมอื่นๆ ของดาวเคราะห์แดง ตัวอย่างเช่น เมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่ผ่านมา นักวิทยาศาสตร์ของภารกิจได้แบ่งปันการบันทึก ประกายไฟฟ้าในพายุฝุ่น ที่พัดผ่านเป็นครั้งแรก ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ที่เคยเป็นเพียงทฤษฎีมาก่อนที่ไมโครโฟนของ Perseverance จะตรวจจับได้ การศึกษาแยกต่างหากยังระบุรายละเอียดว่ากล้องที่มีความไวสูงของ Perseverance สามารถ บันทึกแสงออโรราที่มองเห็นได้จากพื้นผิวของดาวเคราะห์ดวงอื่น ได้เป็นครั้งแรก
ทั้งสองภารกิจกำลังตั้งตารอการค้นพบครั้งต่อไปในขณะที่พวกเขายังคงไขความลับของดาวอังคารต่อไป ยาน Curiosity ได้ออกจากภูมิภาค โครงสร้างแบบบ็อกซ์เวิร์ก และยังคงสำรวจ ชั้นภูเขา ที่อุดมด้วยแร่ซัลเฟต ส่วน Perseverance จะยังคงมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่มีภูมิประเทศเก่าแก่เป็นพิเศษ รวมถึงสถานที่ที่เรียกว่า “หุบเขาแห่งเสียงเพลง” (Singing Canyon)
ภารกิจทั้งสองดำเนินการโดย ห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่น (Jet Propulsion Laboratory) ของ NASA ซึ่งอยู่ในแคลิฟอร์เนียใต้ ภายใต้การบริหารจัดการของ Caltech สำหรับคณะกรรมการภารกิจวิทยาศาสตร์ของ NASA ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโครงการสำรวจดาวอังคารของ NASA
หากต้องการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับการสำรวจดาวอังคารของ NASA สามารถเยี่ยมชมได้ที่: https://science.nasa.gov/mars/
