รายงานล่าสุดระบุว่า NASA และบริษัท Blue Origin ได้บรรลุข้อตกลงร่วมกันในการดำเนินการทดสอบจุดเครื่องยนต์ภาคพื้นดิน (Second Stage Hot Fire Testing) สำหรับจรวด New Glenn ณ ฐานทดสอบ B-2 ภายในศูนย์อวกาศสเตนนิส (Stennis Space Center) ใกล้กับอ่าวเซนต์หลุยส์ รัฐมิสซิสซิปปี ซึ่ง New Glenn คือจรวดขนส่งขนาดหนักพิเศษที่พัฒนาขึ้นเพื่อรองรับภารกิจส่งดาวเทียมและภารกิจสำรวจอวกาศห้วงลึก
จากการเปิดเผยของ NASA ข้อตกลงภายใต้โครงการ Space Act Agreement ที่ลงนามเมื่อช่วงต้นเดือนกรกฎาคม ค.ศ. 2026 นี้ เป็นการเน้นย้ำถึงความมุ่งมั่นของหน่วยงานในการทำงานร่วมกับพันธมิตรภาคเอกชนเพื่อขับเคลื่อนโครงการ Artemis ซึ่งมีเป้าหมายในการส่งมนุษย์กลับไปเหยียบดวงจันทร์อีกครั้งในปี ค.ศ. 2027 และปีต่อ ๆ ไป
ฐานทดสอบประวัติศาสตร์กับการก้าวสู่อนาคต
การวิเคราะห์พบว่าฐานทดสอบ B-2 มีความสำคัญทางประวัติศาสตร์อย่างยิ่ง เนื่องจากเคยถูกสร้างขึ้นในช่วงทศวรรษที่ 1960 เพื่อใช้ทดสอบชิ้นส่วนของจรวด Saturn V ในโครงการ Apollo ที่นำมนุษย์ไปสู่ดวงจันทร์เป็นครั้งแรก นอกจากนี้ยังเคยถูกใช้ในการทดสอบ Green Run ของแกนกลางจรวด SLS (Space Launch System) ในภารกิจ Artemis I มาแล้ว
“ความสำเร็จของ Artemis II มีรากฐานมาจากศูนย์อวกาศสเตนนิส และผมรู้สึกตื่นเต้นที่ Blue Origin จะเข้ามาจัดตั้งโปรแกรมการทดสอบที่เข้มงวดในมิสซิสซิปปี ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจพามนุษย์อวกาศอเมริกันกลับสู่ดวงจันทร์และไกลกว่านั้น” คำแถลงจากวุฒิสมาชิก Cindy Hyde-Smith ระบุ
ความสำคัญต่อภารกิจ Artemis III และ IV
การทดสอบที่คาดว่าจะเริ่มขึ้นในช่วงฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ จะเป็นการสนับสนุนเป้าหมายระดับชาติในการสร้างฐานที่มั่นบนดวงจันทร์ (Moon Base) บริเวณขั้วใต้ของดวงจันทร์ โดยจรวด New Glenn จะถูกใช้ในการส่งภารกิจต่าง ๆ รวมถึงระบบลงจอดของมนุษย์ (Human Landing Systems) เพื่อให้การเดินทางของนักบินอวกาศในอนาคตมีความเสี่ยงน้อยลง
สำหรับส่วนประกอบสำคัญที่จะทำการทดสอบคือ จรวดขั้นที่สองของ New Glenn ซึ่งขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ BE-3 จำนวน 2 เครื่อง โดยเครื่องยนต์รุ่นนี้ใช้เชื้อเพลิงออกซิเจนเหลวและไฮโดรเจนเหลว ให้แรงขับสูงถึง 200,000 ปอนด์ในสภาวะสุญญากาศ ซึ่งเป็นเทคโนโลยีสำคัญในการขับเคลื่อนยานอวกาศออกจากวงโคจรโลก
นอกจากนี้ NASA ยังได้ประกาศถึงภารกิจ Moon Base สามลำดับแรกเพื่อเริ่มสร้างการดำเนินงานที่ยั่งยืนบนดวงจันทร์ ซึ่งรวมถึงการมอบหมายให้ Blue Origin ส่งภารกิจหุ่นยนต์สำรวจในช่วงปลายปีนี้ โดยยานลงจอด Blue Moon Mark 1 Endurance จะนำอุปกรณ์ของ NASA ไปยังบริเวณ Shackleton Connecting Ridge เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับภารกิจ Artemis IV และ V ในปี ค.ศ. 2028
ผู้ที่สนใจสามารถติดตามข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับโครงการสำรวจดวงจันทร์ของ NASA ได้ที่ https://www.nasa.gov/artemis
