จากการเปิดเผยของ NASA รายงานล่าสุดระบุว่ามีการเปิดตัวการแข่งขัน Orbital Clarity Challenge ซึ่งเป็นลำดับที่ 6 ในซีรีส์รางวัล NASA TechLeap Prize เมื่อวันที่ 19 สิงหาคม 2026 โดยโครงการนี้เป็นความร่วมมือระหว่าง ฝ่ายฟิสิกส์สุริยะ (Heliophysics Division), โครงการ Flight Opportunities และ ศูนย์ความเป็นเลิศด้านนวัตกรรมแบบมีส่วนร่วม (Center of Excellence for Collaborative Innovation - CoECI) เพื่อค้นหานวัตกรรมต้นทุนต่ำที่มีความแม่นยำสูงในการวัดสภาพแวดล้อมในอวกาศ
ภารกิจไขความลับชั้นบรรยากาศและแรงต้านวงโคจร
เป้าหมายหลักของการท้าทายครั้งนี้คือการเฟ้นหาวิธีการที่ประหยัดและสามารถขยายขนาดการผลิตได้ (scalable) สำหรับการวัดความหนาแน่น ความดัน หรือแรงต้านในชั้นบรรยากาศ เทอร์โมสเฟียร์ (Thermosphere) ซึ่งเป็นชั้นบรรยากาศระดับสูงของโลกที่อยู่เหนือชั้นเมโซสเฟียร์ขึ้นไป โดยมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการทำความเข้าใจสภาพอวกาศ
"ฝ่ายฟิสิกส์สุริยะทำการศึกษาสภาพอวกาศ รวมถึงวิธีการที่พลังงานจากดวงอาทิตย์ทำให้ชั้นบรรยากาศชั้นนอกของโลกเกิดความร้อนและขยายตัวในช่วงที่ดวงอาทิตย์มีกิจกรรมรุนแรง ซึ่งเหตุการณ์นี้จะส่งผลให้เกิด แรงต้านทางวงโคจร (Orbital Drag) จากการเปลี่ยนแปลงความหนาแน่นของบรรยากาศ"
แรงต้านทางวงโคจร (Orbital Drag) คือแรงเสียดทานที่เกิดขึ้นเมื่อดาวเทียมเคลื่อนที่ผ่านอนุภาคของก๊าซในชั้นบรรยากาศโลก แม้ในระดับความสูงของวงโคจรต่ำ แรงนี้อาจดูเหมือนน้อย แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้ดาวเทียมสูญเสียความเร็วและระดับความสูงจนอาจตกลงสู่พื้นโลกได้หากไม่มีการปรับวงโคจร
กลยุทธ์การพัฒนาและรางวัลจูงใจ
NASA กำลังมองหาแนวทางที่สามารถนำไปติดตั้งเป็นอุปกรณ์เสริม (hosted payloads) บนฝูงบินดาวเทียมเชิงพาณิชย์ได้จำนวนมาก การแข่งขันจะแบ่งออกเป็น 3 ระยะ (Phases) โดยมีเป้าหมายเพื่อผลักดันแนวคิดของผู้ชนะสูงสุด 4 ทีม ให้กลายเป็นโซลูชันที่พร้อมสำหรับการส่งขึ้นสู่อวกาศภายในเวลาเพียง 12 เดือน
รายละเอียดรางวัลและกำหนดการสำคัญ
- รางวัล: ผู้ชนะสูงสุด 4 ทีมจะได้รับเงินรางวัลรวมสูงสุด 500,000 ดอลลาร์สหรัฐ ตลอดทั้ง 3 ระยะของโครงการ
- สิทธิประโยชน์เพิ่มเติม: เมื่อสิ้นสุดการแข่งขัน NASA มีแผนจะมอบโอกาสในการทดสอบการบิน (Test Flight) ให้แก่ทีมที่ชนะโดยไม่มีค่าใช้จ่าย
- วันเปิดรับสมัคร: 19 สิงหาคม 2026
- วันปิดรับลงทะเบียนระยะที่ 1: 28 ตุลาคม 2026
- วันสิ้นสุดการส่งผลงานระยะที่ 1: 11 พฤศจิกายน 2026
สำหรับผู้ที่สนใจเข้าร่วมโครงการหรือต้องการศึกษาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับ ฝ่ายฟิสิกส์สุริยะ, โครงการ Flight Opportunities หรือ ศูนย์ CoECI สามารถติดตามรายละเอียดได้ที่เว็บไซต์อย่างเป็นทางการของโครงการที่ https://occ.nasatechleap.org/
