รายงานล่าสุดจากการเปิดเผยของ NASA ระบุว่า นักดาราศาสตร์กำลังเชิญชวนอาสาสมัครจากทั่วโลกเข้าร่วมโครงการวิทยาศาสตร์ภาคพลเมือง (Citizen Science) ใหม่ล่าสุดในชื่อ Backyard Worlds: Binaries เพื่อช่วยกันค้นหา ดาวแคระน้ำตาล (Brown Dwarfs) ที่โคจรอยู่รอบดาวฤกษ์ดวงอื่นในบริเวณใกล้เคียงกับระบบสุริยะของเรา โดยโครงการนี้มุ่งเน้นไปที่การวิเคราะห์ภาพถ่ายจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศ WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) ซึ่งเป็นภารกิจของ NASA ที่สำรวจท้องฟ้าในช่วงคลื่นอินฟราเรดเพื่อค้นหาวัตถุที่เย็นจัดหรือมืดเกินกว่าจะมองเห็นได้ในย่านแสงปกติ
ความสำคัญของดาวแคระน้ำตาลในระบบดาวคู่
นักดาราศาสตร์ให้ความสนใจใน ดาวแคระน้ำตาล (Brown Dwarfs) หรือวัตถุที่มีมวลอยู่กึ่งกลางระหว่างดาวเคราะห์ยักษ์และดาวฤกษ์เป็นพิเศษ โดยเฉพาะเมื่อพวกมันปรากฏอยู่ในลักษณะ ระบบดาวคู่ (Binaries) ซึ่งหมายถึงการที่ดาวแคระน้ำตาลโคจรรอบดาวฤกษ์ดวงอื่น การอยู่เป็นคู่นี้เป็นกุญแจสำคัญที่ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สามารถระบุอายุของดาวแคระน้ำตาลได้แม่นยำขึ้น เนื่องจากโดยปกติแล้วการวัดอายุของวัตถุโดดเดี่ยวในอวกาศเป็นเรื่องที่ทำได้ยากยิ่ง แต่มีความจำเป็นอย่างมากต่อการทำความเข้าใจกระบวนการกำเนิดของวัตถุเหล่านี้
ดาวแคระน้ำตาล คือวัตถุคอสมิกที่มีมวลมากเกินกว่าจะเป็นดาวเคราะห์ แต่กลับมีมวลน้อยเกินกว่าจะจุดปฏิกิริยานิวเคลียร์ฟิวชันที่แกนกลางเพื่อกลายเป็นดาวฤกษ์ที่ส่องสว่างได้ วัตถุเหล่านี้จึงมีความสำคัญในฐานะห้องปฏิบัติการทางธรรมชาติสำหรับการศึกษาดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์อย่างเช่นดาวพฤหัสบดี
"เราต้องการความช่วยเหลือจากคุณเพื่อรับข้อมูลเชิงลึกที่สำคัญเกี่ยวกับวัตถุคอสมิกที่น่าฉงนเหล่านี้" Aaron Meisner หัวหน้าโครงการกล่าวระบุ
ภารกิจของอาสาสมัครในโครงการ Backyard Worlds
จากการวิเคราะห์พบว่า แม้ดาวแคระน้ำตาลจะเป็นวัตถุที่จางแสงและตรวจพบได้ยาก แต่มันกลับมีความหนาแน่นสูงมากในกาแล็กซีทางช้างเผือก โดยคาดว่าจะมีดาวแคระน้ำตาลหนึ่งดวงต่อดาวฤกษ์ทุกๆ 3-4 ดวงในบริเวณใกล้เคียงกับระบบสุริยะของเรา อาสาสมัครในโครงการ Backyard Worlds: Binaries จะมีหน้าที่ตรวจสอบภาพถ่ายจากกล้อง WISE เพื่อมองหาจุดเล็กๆ ที่เคลื่อนที่ผ่านสนามดาวฤกษ์ที่อยู่นิ่ง ซึ่งอาจเป็นสัญญาณของดาวแคระน้ำตาลที่ซ่อนตัวอยู่
โอกาสสำหรับทุกคนในการสำรวจอวกาศ
NASA เปิดเผยว่าโครงการนี้เปิดรับอาสาสมัครทุกคนที่มีคอมพิวเตอร์แล็ปท็อปหรือโทรศัพท์มือถือ โดยไม่จำกัดสัญชาติหรือพื้นฐานการศึกษา นอกจากโครงการค้นหาดาวคู่แล้ว ผู้สนใจยังสามารถร่วมโครงการพี่น้องอย่าง Backyard Worlds: Cool Neighbors เพื่อร่วมเป็นส่วนหนึ่งในการขยายขอบเขตความรู้ด้านดาราศาสตร์และทำความเข้าใจว่าดาวแคระน้ำตาลก่อตัวขึ้นที่ไหนและเมื่อใดในจักรวาลอันกว้างใหญ่
