รายงานล่าสุดระบุว่า องค์การ NASA ได้ส่งเครื่องบินวิจัยเพดานบินสูง WB-57F ขึ้นไปปฏิบัติภารกิจสังเกตการณ์ปรากฏการณ์ สุริยุปราคาเต็มดวง (Total Solar Eclipse) เหนือน่านน้ำชายฝั่งประเทศไอซ์แลนด์ เมื่อวันที่ 12 สิงหาคม ค.ศ. 2026 เพื่อเก็บข้อมูลทางวิทยาศาสตร์ที่หาได้ยากจากระดับความสูงที่พ้นจากอุปสรรคทางชั้นบรรยากาศ
การติดตามเงาจันทร์ในเส้นทางคราส
จากการเปิดเผยของ NASA การวิเคราะห์พบว่าเครื่องบิน WB-57F ได้ทะยานขึ้นสู่ระดับความสูง 50,000 ฟุต (ประมาณ 15 กิโลเมตร) โดยนักบินได้รับหน้าที่ในการควบคุมเครื่องให้เคลื่อนที่ไปตามเส้นทางคราส (Path of Totality) ที่กำหนดไว้อย่างแม่นยำ ภารกิจนี้มีเป้าหมายสำคัญคือการเพิ่มระยะเวลาในการอยู่ในเงามืดของดวงจันทร์ให้ได้นานที่สุด เพื่อให้ทีมวิจัยสามารถรวบรวมข้อมูลได้มากกว่าการสังเกตการณ์จากจุดนิ่งบนพื้นโลก
สุริยุปราคาเต็มดวง (Total Solar Eclipse) คือ ปรากฏการณ์ที่ดวงจันทร์เคลื่อนที่เข้าบดบังดวงอาทิตย์ทั้งหมดเมื่อมองจากโลก ทำให้บรรยากาศรอบนอกของดวงอาทิตย์ที่เรียกว่าโคโรนาปรากฏให้เห็นได้อย่างชัดเจน
ข้อดีของการสังเกตการณ์เหนือชั้นบรรยากาศ
การวิเคราะห์ระบุว่า การใช้เครื่องบินวิจัยที่เพดานบินสูงเช่นนี้ ช่วยให้กล้องความละเอียดสูงที่ติดตั้งบนเครื่องสามารถ บันทึกข้อมูลคราส ได้โดยไม่มีอุปสรรคจากหมู่เมฆ ฝุ่นละออง หรือไอน้ำในชั้นบรรยากาศ ซึ่งมักจะเป็นตัวรบกวนสัญญาณและทัศนวิสัยในการทำวิจัยดาราศาสตร์ภาคพื้นดิน
"การขึ้นไปที่ความสูง 50,000 ฟุต ช่วยให้เราก้าวข้ามขีดจำกัดของสภาพอากาศที่อาจบดบังปรากฏการณ์สำคัญนี้"
มุมมองจากห้องนักบิน: โคโรนาและดาวเคราะห์กลางกลางวันแสกๆ
ภาพที่บันทึกได้จากวิดีโอในห้องนักบินแสดงให้เห็นความน่าทึ่งของ โคโรนา (Solar Corona) หรือบรรยากาศชั้นนอกสุดของดวงอาทิตย์ที่พุ่งกระจายออกมาในช่วงเริ่มต้นของความมืดมิด ท้องฟ้าที่เคยสว่างไสวกลับมืดสนิทราวกับเวลากลางคืนภายใต้เงาจันทร์
ภายในเฟรมภาพยังปรากฏวัตถุท้องฟ้าที่น่าสนใจ โดยพบ ดาวศุกร์ (Venus) ส่องสว่างอย่างชัดเจนทางด้านซ้ายของกึ่งกลางภาพ ในขณะที่ ดาวพฤหัสบดี (Jupiter) และ ดาวพุธ (Mercury) สามารถสังเกตเห็นได้ทางด้านขวาของดวงอาทิตย์ที่กำลังถูกบัง อย่างไรก็ตาม บริเวณเส้นขอบฟ้าที่ห่างออกไปทางด้านล่างยังคงมีความสว่างปรากฏให้เห็น ซึ่งเป็นพื้นที่ที่อยู่นอกเขตเงามืดของดวงจันทร์นั่นเอง
ภารกิจ Chasing the shadow ในครั้งนี้ได้รับการดูแลโดยผู้เชี่ยวชาญ ได้แก่ Jerry Bonnell, Cecilia Chirenti, Robert Nemiroff และ Keighley Rockcliffe ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของบริการข้อมูลดาราศาสตร์โดย ASD ที่ศูนย์การบินอวกาศกอดดาร์ด (GSFC) ของ NASA ร่วมกับมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีมิชิแกน
