รายงานล่าสุดระบุว่า เมื่อวันที่ 17 กันยายน ค.ศ. 1976 ซึ่งตรงกับวันรัฐธรรมนูญในปีครบรอบ 200 ปีของสหรัฐอเมริกา องค์การ NASA ได้เปิดตัว กระสวยอวกาศ (Space Shuttle) ลำแรกของโครงการในรหัส OV-101 สู่สาธารณชน ณ เมืองปาล์มเดล รัฐแคลิฟอร์เนีย การเปิดตัวครั้งนี้ไม่เพียงแต่เป็นก้าวสำคัญทางเทคโนโลยี แต่ยังเป็นบันทึกหน้าสำคัญของความสัมพันธ์ระหว่างวิทยาศาสตร์และป๊อปคัลเจอร์
เบื้องหลังชื่อ "Enterprise" และพลังจากแฟนคลับ
จากการเปิดเผยของ NASA เดิมทีทางหน่วยงานมีแผนจะตั้งชื่อกระสวยอวกาศลำนี้ว่า Constitution เพื่อเป็นเกียรติแก่รัฐธรรมนูญสหรัฐฯ อย่างไรก็ตาม แฟนซีรีส์ไซไฟชื่อดังอย่าง Star Trek เกือบ 100,000 คน ได้ร่วมกันเขียนจดหมายส่งไปยังทำเนียบขาว เพื่อเรียกร้องให้ตั้งชื่อยานตามยานอวกาศในตำนานอย่าง USS Enterprise
ในท้ายที่สุด ประธานาธิบดีเจอรัลด์ ฟอร์ด (Gerald Ford) ได้ตัดสินใจลงนามอนุมัติให้ใช้ชื่อ Enterprise โดยระบุว่าเขารู้สึก "พึงพอใจกับชื่อนี้" ซึ่งชื่อดังกล่าวยังมีความสอดคล้องกับประวัติศาสตร์กองทัพเรือสหรัฐฯ ที่เคยใช้ชื่อนี้กับเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ลำแรก และเรือสำคัญในสมัยสงครามโลกครั้งที่ 2 อีกด้วย
ความเข้าใจเพิ่มเติม: ยานโคจร (Orbiter Vehicle) คือส่วนประกอบหลักของระบบกระสวยอวกาศที่มีลักษณะคล้ายเครื่องบิน ทำหน้าที่บรรทุกนักบินอวกาศและอุปกรณ์ไปยังวงโคจรโลกและร่อนกลับมาลงจอดบนรันเวย์
พิธีเปิดตัวที่รวมเหล่านักแสดงระดับตำนาน
การวิเคราะห์พบว่า พิธีการเผยโฉมยานในวันนั้นมีแขกผู้มีเกียรติเข้าร่วมมากมาย รวมถึง Gene Roddenberry ผู้สร้างซีรีส์ Star Trek และเหล่านักแสดงนำในชุดดั้งเดิม ซึ่งภาพประวัติศาสตร์ได้บันทึกภาพของเหล่านักแสดงที่ยืนเรียงหน้ายาน Enterprise นำโดย DeForest Kelley (หมอโบนส์), George Takei (คุณซูลู), James Doohan (สก็อตตี้), Nichelle Nichols (ผู้หมวดอูฮูร่า), Leonard Nimoy (คุณสป็อก) และ Walter Koenig (เชคอฟ) ร่วมกับผู้บริหารของ NASA
ภารกิจสำคัญเหนือชั้นบรรยากาศ
แม้ว่ายาน Enterprise จะไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อทะยานขึ้นสู่อวกาศจริง (เนื่องจากไม่มีระบบป้องกันความร้อนและเครื่องยนต์สำหรับการส่งตัว) แต่มันได้รับหน้าที่สำคัญในการทดสอบ การบินในชั้นบรรยากาศ (Atmospheric test flights) เพื่อศึกษาคุณลักษณะการร่อนและการลงจอด
"แม้ Enterprise จะไม่เคยออกไปนอกโลก แต่มันคือต้นแบบที่ปูทางไปสู่ความสำเร็จของเที่ยวบินอวกาศลำแรกในปี 1981"
ความเข้าใจเพิ่มเติม: การทดสอบการบินในชั้นบรรยากาศ เป็นขั้นตอนวิกฤตที่ใช้ทดสอบว่ายานที่มีรูปร่างและน้ำหนักมหาศาลจะสามารถควบคุมและลงจอดได้อย่างปลอดภัยเหมือนเครื่องบินปกติหรือไม่เมื่อกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลก
ปัจจุบันยาน Enterprise ยังคงได้รับการดูแลรักษาเป็นอย่างดีและถูกจัดแสดงให้ผู้ที่สนใจเข้าชมได้ที่ พิพิธภัณฑ์อินทรีพิด (Intrepid Museum) ในนครนิวยอร์ก ผู้ที่สนใจสามารถศึกษาเรื่องราวเพิ่มเติมเกี่ยวกับการเปิดตัวกระสวยอวกาศลำแรกได้ที่ ประวัติศาสตร์การเผยโฉม Enterprise ของ NASA
