รายงานล่าสุดจากการเปิดเผยของ NASA ระบุว่า องค์การนาซากำลังเตรียมความพร้อมสำหรับภารกิจประวัติศาสตร์ในการเพิ่มเพดานบิน (Orbit Boost) ให้กับ กล้องโทรทรรศน์อวกาศนีล เกอเรลส์ สวิฟต์ (Neil Gehrels Swift Observatory) ซึ่งปฏิบัติภารกิจมาอย่างยาวนาน โดยได้รับความร่วมมือจากบริษัท Katalyst และ Northrop Grumman ภารกิจนี้มีเป้าหมายเพื่อยืดอายุการใช้งานของกล้องสวิฟต์ให้สามารถศึกษาปรากฏการณ์พลังงานสูงในอวกาศต่อไปได้อีกหลายปี โดยมีกำหนดการสาธิตความพร้อม ณ ศูนย์ปล่อยยาน Wallops Flight Facility ในรัฐเวอร์จิเนีย ช่วงกลางเดือนมิถุนายนนี้
ยานหุ่นยนต์ LINK: ผู้ช่วยชีวิตกลางห้วงอวกาศ
หัวใจสำคัญของภารกิจนี้คือยานบริการหุ่นยนต์ที่ชื่อว่า LINK ซึ่งพัฒนาโดยบริษัท Katalyst โดยยานลำนี้จะถูกส่งขึ้นสู่อวกาศด้วยจรวด Pegasus XL ของบริษัท Northrop Grumman เพื่อเดินทางไปนัดพบ (Rendezvous) กับกล้องโทรทรรศน์อวกาศสวิฟต์ และทำการผลักดันเพื่อเพิ่มระดับความสูงของวงโคจร ซึ่งจะช่วยป้องกันไม่ให้กล้องสวิฟต์ตกลงสู่ชั้นบรรยากาศโลกก่อนเวลาอันควร
"การวิเคราะห์พบว่า การเพิ่มเพดานบินในครั้งนี้จะช่วยขยายขีดความสามารถในการสำรวจวิทยาศาสตร์ของกล้องสวิฟต์ให้ยาวนานขึ้น ซึ่งเป็นฟันเฟืองสำคัญในเครือข่ายกล้องโทรทรรศน์อวกาศที่คอยเฝ้าระวังปรากฏการณ์รุนแรงในเอกภพ"
กล้องโทรทรรศน์อวกาศสวิฟต์: หน่วยรบแถวหน้าของนาซา
กล้องโทรทรรศน์อวกาศนีล เกอเรลส์ สวิฟต์ เป็นหอดูดาวอวกาศที่ถูกส่งขึ้นสู่วงโคจรตั้งแตปี 2004 โดยมีหน้าที่หลักในการตรวจจับและศึกษา การระเบิดของรังสีแกมมา (Gamma-ray bursts) ซึ่งถือเป็นการระเบิดที่รุนแรงที่สุดในจักรวาลนับตั้งแต่เกิดบิกแบง โดยกล้องสวิฟต์จะทำหน้าที่เป็นเหมือน "หน่วยรับแจ้งเหตุ" (Dispatcher) ที่คอยส่งข้อมูลตำแหน่งการระเบิดไปยังกล้องโทรทรรศน์ลำอื่นๆ ทั่วโลกและในอวกาศ เพื่อให้สามารถติดตามข้อมูลได้อย่างทันท่วงที
นวัตกรรมการส่งยานด้วยจรวด Pegasus XL
ในภารกิจนี้จะใช้จรวด Pegasus XL ซึ่งเป็นจรวดประเภทปล่อยจากอากาศ (Air-launched rocket) โดยจะถูกบรรทุกขึ้นไปกับเครื่องบิน L-1011 Stargazer ก่อนจะปล่อยตัวที่ระดับความสูงเหนือน้ำทะเล และจุดระเบิดเครื่องยนต์เพื่อนำยาน LINK เข้าสู่วงโคจรเป้าหมาย วิธีการนี้ช่วยให้การส่งยานมีความยืดหยุ่นและประหยัดพลังงานมากกว่าการปล่อยจากภาคพื้นดินแบบดั้งเดิม
สำหรับการดำเนินงานในขั้นต่อไป NASA และ Katalyst จะมีการจัดแถลงข่าวผ่านระบบสื่อสารทางไกลเพื่อบรรยายรายละเอียดเชิงลึกของภารกิจ โดยผู้ที่สนใจสามารถติดตามรับฟังการถ่ายทอดสดได้ทางช่องทาง YouTube ของ NASA ซึ่งจะมีการเปิดเผยข้อมูลทางเทคนิคเพิ่มเติมเกี่ยวกับการเชื่อมต่อระหว่างยานหุ่นยนต์และกล้องโทรทรรศน์อวกาศที่มีความซับซ้อนสูง
ท่านสามารถศึกษาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับภารกิจเพิ่มระดับวงโคจรของกล้องสวิฟต์ได้ที่เว็บไซต์ทางการของโครงการ: https://science.nasa.gov/mission/swift/swift-boost-mission
