จากการเปิดเผยของ NASA องค์การอวกาศได้เริ่มต้นภารกิจ SSPICY (Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability) ซึ่งเป็นภารกิจสาธิตเทคโนโลยีขับเคลื่อนและการตรวจสอบสำหรับยานอวกาศขนาดเล็ก โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อส่งยานอวกาศเข้าประชิดดาวเทียมที่เลิกใช้งานแล้ว เพื่อทดสอบเทคโนโลยีที่อาจรองรับการซ่อมแซมในอวกาศและการลดปริมาณขยะอวกาศในอนาคต
รายงานล่าสุดระบุว่า ภารกิจนี้ได้ ถูกส่งขึ้นสู่อวกาศเมื่อวันที่ 1 ตุลาคม จากฐานทัพอวกาศแวนเดนเบิร์กในแคลิฟอร์เนีย โดยหัวใจสำคัญของภารกิจคือยานอวกาศที่มีชื่อว่า Otter ซึ่งจะทำการเข้าประชิดวัตถุอวกาศของสหรัฐฯ ที่ไม่สามารถใช้งานได้แล้วใน วงโคจรต่ำของโลก (Low Earth Orbit) หรือระดับความสูงไม่เกิน 2,000 กิโลเมตรจากพื้นผิวโลก เช่น ซากดาวเทียมหรือส่วนของจรวดนำส่ง
ยาน Otter: ผู้ช่วยอัจฉริยะในวงโคจร
ภายในต้นปี 2027 ยาน Otter ซึ่งสร้างโดยบริษัท Starfish Space จะเริ่มนำทางเข้าหาวัตถุเป้าหมายในระยะไม่กี่ร้อยหลาเพื่อทำการตรวจสอบ ยานลำนี้ทำงานด้วยซอฟต์แวร์นำทางและควบคุมอัตโนมัติที่ต้องการคำสั่งจากภาคพื้นดินเพียงเล็กน้อย โดยใช้ระบบคอมพิวเตอร์วิทัศน์ (Computer Vision) และเซ็นเซอร์ตรวจจับเพื่อตัดสินใจในการนำทางแบบเรียลไทม์ขณะเข้าหาเป้าหมาย
ในระหว่างกระบวนการตรวจสอบ ยาน Otter จะเก็บข้อมูลสำคัญ เช่น อัตราการหมุน การวางตัว และสภาพพื้นผิวของวัตถุนั้นๆ โดยตัวยานติดตั้งระบบขับเคลื่อนด้วยไฟฟ้าที่ช่วยให้สามารถเดินทางระหว่างวัตถุเป้าหมายที่อยู่ต่างวงโคจรกันได้ นอกจากนี้ยังมีแขนกลโรบอต (Robotic Boom) เพื่อทดสอบการปรับทิศทางของเครื่องยนต์ขับเคลื่อนให้มีความแม่นยำสูงสุด
การจัดการขยะอวกาศเพื่อความยั่งยืน
ภารกิจ SSPICY ในครั้งนี้ ยาน Otter จะไม่มีการสัมผัสหรือเชื่อมต่อ (Docking) กับดาวเทียมดวงใด แต่เป็นการทดสอบเทคโนโลยีที่จำเป็นสำหรับการส่งภารกิจในอนาคตเพื่อไปซ่อมแซม หรือกำจัดวัตถุอันตรายด้วยการดึงพวกมันกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลกเพื่อเผาไหม้ทำลาย
การวิเคราะห์พบว่า วัตถุอวกาศที่หมดอายุการใช้งานมีความเสี่ยงที่จะแตกหักหรือชนกันเอง จนกลายเป็น ขยะอวกาศ (Orbital Debris) ซึ่งหมายถึงเศษซากที่มนุษย์สร้างทิ้งไว้ในอวกาศ ตั้งแต่ชิ้นส่วนขนาดใหญ่ไปจนถึงอนุภาคขนาดเล็ก ซึ่งอาจเป็นอันตรายต่อดาวเทียมรุ่นใหม่ๆ ที่ให้บริการด้านการสื่อสาร พยากรณ์อากาศ และการนำทาง ซึ่งส่งผลกระทบโดยตรงต่อชีวิตประจำวันของคนบนโลก
"การรักษาพื้นที่อวกาศใกล้โลกให้ปลอดภัยสำหรับการปฏิบัติงานเป็นเรื่องที่สำคัญอย่างยิ่ง เนื่องจากมีดาวเทียมจำนวนมากถูกส่งขึ้นไปทุกปี"
โครงการ Small Spacecraft Technology Program ภายใต้กองอำนวยการภารกิจวิจัยและเทคโนโลยีอวกาศของ NASA เป็นผู้ให้ทุนและบริหารจัดการภารกิจสาธิตเทคโนโลยีในครั้งนี้ โดยได้รับการสนับสนุนช่วงเริ่มต้นจากโครงการนวัตกรรมสำหรับธุรกิจขนาดเล็ก (SBIR/STTR) เพื่อพัฒนาขีดความสามารถหลักของยานอวกาศที่จะกลายเป็นรากฐานสำคัญของการดูแลรักษาความปลอดภัยในอวกาศยุคใหม่
