จากการเปิดเผยของ NASA รายงานว่า ศูนย์ปฏิบัติการการบินวอลล็อปส์ (Wallops Flight Facility) ในรัฐเวอร์จิเนีย มีกำหนดการปล่อย จรวดวิจัยบรรยากาศ (Sounding Rocket) เพื่อนำการทดลองที่พัฒนาโดยนักศึกษาภายใต้โครงการ RockSatX และ RockOn ขึ้นสู่ห้วงอวกาศในวันพุธที่ 24 มิถุนายนนี้ ระหว่างเวลา 05:30 น. ถึง 09:30 น. ตามเวลาท้องถิ่น (EDT) โดยมีกำหนดการสำรองในวันพฤหัสบดีที่ 25 มิถุนายน
จรวดวิจัยบรรยากาศ (Sounding Rocket) คือจรวดที่ออกแบบมาเพื่อทำการตรวจวัดทางวิทยาศาสตร์และทำการทดลองในบรรยากาศชั้นบนหรือในสภาวะแรงโน้มถ่วงต่ำ โดยมีเส้นทางการบินแบบไม่โคจรรอบโลก (Suborbital) ซึ่งมักใช้เวลาในห้วงอวกาศเพียงไม่กี่นาทีเพื่อให้เครื่องมือวัดทำงานก่อนจะตกลงสู่พื้นโลก
ก้าวสำคัญของนักวิทยาศาสตร์รุ่นเยาว์
โครงการ RockSat และ RockOn มุ่งเน้นการฝึกอบรมทางเทคนิคและมอบประสบการณ์จริงเพื่อเตรียมความพร้อมให้แก่นักศึกษาในการก้าวเข้าสู่อุตสาหกรรมการบินและอวกาศของสหรัฐอเมริกา โดยในครั้งนี้ถือเป็นครั้งแรกที่ NASA ตัดสินใจรวมภารกิจจากทั้งสองโครงการเข้าไว้ในจรวดลำเดียว ซึ่งจะบรรทุกการทดลองจากผู้เข้าร่วมเกือบ 250 คน จากทีมมหาวิทยาลัยและวิทยาลัยชุมชนทั้งหมด 38 แห่ง
“ความท้าทายสำคัญคือการหาวิธีติดตั้งการทดลองจำนวนมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ลงในจรวดเพียงลำเดียว” Victoria Stoffel หัวหน้าฝ่ายพัฒนาบุคลากรของ NASA Wallops กล่าว “ทีมงานสำนักงานโครงการจรวดวิจัยบรรยากาศได้ใช้วิธีที่สร้างสรรค์จนสามารถบรรจุการทดลองเกือบ 50 รายการลงไปได้ ซึ่งเราต้องขอบคุณทีมงานวอลล็อปส์ที่ทำให้เหล่านักศึกษาได้รับประสบการณ์ที่มีค่าที่สุดในครั้งนี้”
สำหรับโครงการ RockOn นักศึกษาจะได้เรียนรู้วิธีการสร้างการทดลอง ณ สถานที่จริง ตั้งแต่การประกอบแผงวงจรด้วยตนเอง ในขณะที่โครงการ RockSat จะมีความก้าวหน้ามากกว่า โดยนักศึกษาต้องออกแบบและสร้างการทดลองเองทั้งหมดผ่านกระบวนการตรวจสอบการออกแบบที่ถอดแบบมาจากภารกิจจริงของ NASA
ภารกิจเหนือชั้นบรรยากาศ
การทดลองของนักศึกษาในครั้งนี้มีความหลากหลาย ตั้งแต่การวัดสภาพอากาศและรังสีในบรรยากาศชั้นบนของโลก ไปจนถึงการทดสอบเทคโนโลยีขั้นสูง เช่น เกราะป้องกันความร้อน การติดตามขยะอวกาศ และระบบบริการหุ่นยนต์ ซึ่งข้อมูลเหล่านี้อาจเป็นประโยชน์ต่อภารกิจในอนาคตของ NASA
จรวดที่ใช้ในภารกิจนี้คือ Terrier-Improved Malemute ซึ่งคาดว่าจะพุ่งขึ้นไปถึงระดับความสูงประมาณ 100 ไมล์ (ประมาณ 160 กิโลเมตร) ก่อนจะกางร่มชูชีพเพื่อร่อนลงสู่มหาสมุทรแอตแลนติกเพื่อรอการเก็บกู้ โดยการปล่อยจรวดครั้งนี้อาจสามารถมองเห็นได้จากพื้นที่บริเวณอ่าวเชซาพีค (Chesapeake Bay)
ช่องทางการรับชมและการติดตาม
ศูนย์บริการนักท่องเที่ยววอลล็อปส์จะเปิดพื้นที่ให้เข้าชมการปล่อยจรวดในวันที่ 24 มิถุนายน ตั้งแต่เวลา 04:30 น. เป็นต้นไป นอกจากนี้ยังมีการถ่ายทอดสดผ่าน ช่อง YouTube ของ Wallops โดยจะเริ่มแพร่ภาพประมาณ 10 นาทีก่อนกำหนดการปล่อย และสามารถติดตามการอัปเดตข้อมูลได้ทาง Facebook ของทางศูนย์ปฏิบัติการ
สำหรับผู้ที่สนใจข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับ โครงการจรวดวิจัยบรรยากาศของ NASA สามารถเข้าชมได้ที่เว็บไซต์อย่างเป็นทางการของหน่วยงาน
