จากการเปิดเผยของ NASA รายงานล่าสุดระบุว่าภารกิจสำรวจประวัติศาสตร์และวิวัฒนาการของเอกภพอย่าง PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics) กำลังก้าวเข้าสู่ขั้นตอนการพัฒนาถัดไป โดยกล้องโทรทรรศน์อวกาศตัวนี้ถือเป็นภารกิจลำดับแรกใน คลาสใหม่ ที่เรียกว่า Probe Explorers ภายใต้โครงการ Explorers Program ที่ดำเนินมาอย่างยาวนานของหน่วยงาน
หน้าต่างบานใหม่สู่จักรวาลอันลึกซึ้ง
การวิเคราะห์พบว่า PRIMA จะทำหน้าที่เป็นเสมือนหน้าต่างบานถัดไปของมนุษยชาติในการมองลึกลงไปในเอกภพ เพื่อเผยให้เห็นสิ่งที่เคยถูกบดบังในกาลเวลาเชิงคอสมิก ช่วยให้เราเข้าใจการก่อตัวของดาวเคราะห์ ดาวฤกษ์ หลุมดำ และแม้กระทั่งที่มาของน้ำบนโลกได้ดียิ่งขึ้น
"ภารกิจ PRIMA คือหน้าต่างบานถัดไปของมนุษยชาติสู่จักรวาลอันห่างไกล มันจะเผยสิ่งที่เคยถูกปิดบังผ่านกาลเวลาเพื่อทำความเข้าใจการก่อตัวของดาวเคราะห์ ดาวฤกษ์ หลุมดำ และแม้แต่ที่มาของน้ำบนโลก" Nicky Fox ผู้ช่วยผู้บริหารกองอำนวยการภารกิจวิทยาศาสตร์ ณ สำนักงานใหญ่ NASA กล่าว
ปัจจุบัน NASA ได้เลือก PRIMA ให้เข้าสู่ Phase B ซึ่งเป็นขั้นตอนการออกแบบเบื้องต้นและการพัฒนาเทคโนโลยี โดยภารกิจนี้จะถูกควบคุมงบประมาณไว้ที่ 1.2 พันล้านดอลลาร์ (ไม่รวมค่าขนส่งและค่าใช้จ่ายนอกโครงการ) และตั้งเป้าที่จะปล่อยตัวในปี 2033 เพื่อปฏิบัติภารกิจนาน 5 ปี
เทคโนโลยีอินฟราเรดไกลและการเติมเต็มช่องว่างทางวิทยาศาสตร์
ด้วยกล้องโทรทรรศน์ขนาด 5.9 ฟุต PRIMA จะทำการสำรวจเอกภพด้วย รังสีอินฟราเรดไกล (Far-Infrared) ซึ่งเป็นช่วงความยาวคลื่นของแสงที่อยู่ระหว่างอินฟราเรดปกติและคลื่นวิทยุ ช่วยให้นักดาราศาสตร์สามารถมองเห็นพลังงานที่แผ่ออกมาจากวัตถุที่ถูกฝุ่นอวกาศบดบัง ซึ่งกล้องโทรทรรศน์อวกาศทั่วไปไม่สามารถตรวจจับได้
การทำงานของ PRIMA จะช่วยเชื่อมต่อข้อมูลระหว่างกล้องโทรทรรศน์อวกาศ James Webb และกล้องโทรทรรศน์วิทยุบนพื้นโลก โดยจะมุ่งเน้นไปที่คำถามสำคัญ เช่น ต้นกำเนิดของดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ การเติบโตของกาแล็กซีและหลุมดำมวลยิ่งยวด รวมถึงการสะสมของฝุ่นและธาตุหนักในจักรวาลตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน
การสืบสานมรดกแห่งการค้นพบ
Shawn Domagal-Goldman ผู้อำนวยการฝ่ายดาราศาสตร์ฟิสิกส์ของ NASA ระบุว่า ภารกิจเดียวไม่สามารถไขปริศนาทั้งหมดของจักรวาลได้ แต่การขยายขีดความสามารถไปสู่ช่วงคลื่นอินฟราเรดไกลด้วย PRIMA จะทำให้เราเห็นภาพรวมของคอสมิกที่ครอบคลุมอย่างไม่น่าเชื่อ ร่วมกับกล้องโทรทรรศน์อวกาศ Webb และ Roman ที่กำลังจะมาถึง
ภารกิจนี้จะบริหารจัดการโดย ห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่น (**Jet Propulsion Laboratory** หรือ **JPL**) ในแคลิฟอร์เนียตอนใต้ โดยมีความร่วมมือจากศูนย์การบินอวกาศ Goddard และศูนย์การบินอวกาศ Marshall รวมถึงพันธมิตรนานาชาติอย่างองค์การอวกาศฝรั่งเศส (CNES), อิตาลี (ASI), เยอรมนี (DLR), แคนาดา (CSA), เกาหลีใต้ (KASI), ญี่ปุ่น (JAXA) และสหราชอาณาจักร (UK Space Agency)
โครงการ Explorers Program ถือเป็นโครงการที่เก่าแก่ที่สุดของ NASA ที่เปิดโอกาสให้มีการเข้าถึงอวกาศด้วยต้นทุนต่ำและดำเนินการโดยนักวิจัยหลัก นับตั้งแต่การส่ง Explorer 1 ในปี 1958 โครงการนี้ได้ส่งภารกิจไปแล้วมากกว่า 100 ภารกิจ รวมถึงภารกิจที่นำไปสู่รางวัลโนเบลหลายครั้ง
สำหรับผู้ที่สนใจติดตามข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับภารกิจทางดาราศาสตร์ฟิสิกส์ของ NASA สามารถเยี่ยมชมได้ที่: https://science.nasa.gov/universe
