รายงานล่าสุดจากการเปิดเผยของ NASA ระบุว่า ยานอวกาศในภารกิจ Psyche (ภารกิจสำรวจดาวเคราะห์น้อยที่อุดมไปด้วยโลหะ) ได้บันทึกภาพชุดเหตุการณ์ขณะเดินทางเข้าใกล้ ดาวอังคาร (Mars) เพื่ออาศัยแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์ช่วยปรับเปลี่ยนเส้นทางและเพิ่มความเร็ว (Gravity Assist) ในช่วงระหว่างวันที่ 2 ถึง 15 พฤษภาคม 2026
ภาพองค์ประกอบนี้แสดงให้เห็นลักษณะของ ดาวอังคารทรงเสี้ยว ที่มีขนาดค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นตามระยะห่างที่ลดลง โดยเริ่มต้นจากจุดเล็กๆ กึ่งกลางภาพขณะที่ดาวอังคารอยู่ห่างจากยานมากที่สุด และค่อยๆ เติบโตขึ้นเมื่อยานพุ่งเข้าหาเป้าหมาย ภาพชุดนี้ถูกบันทึกโดยอุปกรณ์ Multispectral Imager (กล้องถ่ายภาพหลายช่วงคลื่น) ก่อนที่ดาวอังคารจะปรากฏใหญ่เกินกว่าขอบเขตการมองเห็นของกล้อง ในช่วงที่ยานเข้าใกล้ที่สุดเพื่อบันทึกภาพพื้นผิวรายละเอียดสูง
มุมมองเสี้ยวสว่างและการเดินทางที่น่าทึ่ง
จากการวิเคราะห์พบว่า สาเหตุที่ดาวอังคารปรากฏเป็นเสี้ยวบางๆ นั้น เกิดจากการที่ยาน Psyche เดินทางเข้าใกล้ดาวเคราะห์ในมุมเฟสที่สูง (High phase angle) ทำให้แสงอาทิตย์ตกกระทบและสะท้อนออกจากพื้นผิวเพียงบางส่วนเท่านั้น ทีมงานประจำภารกิจยังได้นำภาพถ่ายในช่วงการเข้าใกล้ การบินโฉบ และการเดินทางออกจากดาวอังคารมาตัดต่อเป็น วิดีโอไทม์แลปส์ที่น่าตื่นตาตื่นใจ เพื่อแสดงภาพรวมของเหตุการณ์บินโฉบในครั้งนี้
"การเข้าใกล้ดาวอังคารในครั้งนี้ไม่เพียงแต่เป็นขั้นตอนสำคัญเชิงกลศาสตร์วงโคจร แต่ยังมอบภาพถ่ายที่ช่วยให้เราเข้าใจสภาพแวดล้อมก่อนที่ยานจะมุ่งหน้าสู่เป้าหมายหลักต่อไป"
ภารกิจสำรวจหัวใจของดาวเคราะห์
ภารกิจ Psyche เป็นความพยายามครั้งแรกของมนุษยชาติในการสำรวจดาวเคราะห์น้อยที่มีองค์ประกอบหลักเป็นโลหะ แทนที่จะเป็นหินหรือน้ำแข็ง ซึ่งนักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าอาจเป็นแกนกลางของดาวเคราะห์ในอดีตที่สูญเสียชั้นเปลือกนอกไป การใช้เทคนิค Gravity Assist หรือการใช้แรงดึงดูดของดาวอังคารช่วยเหวี่ยงยานในครั้งนี้ เป็นส่วนสำคัญที่จะช่วยให้ยานสามารถเดินทางไปยังแถบดาวเคราะห์น้อยหลัก (Main Asteroid Belt) ระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสบดีได้สำเร็จตามกำหนดการ
สำหรับข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับภารกิจ Psyche ของ NASA สามารถติดตามได้ที่: https://science.nasa.gov/mission/psyche/
