รายงานล่าสุดจากองค์การ NASA ระบุว่ายานอวกาศ Psyche เตรียมทำการบินเฉียดดาวอังคารในวันที่ 15 พฤษภาคม 2569 เพื่อใช้ประโยชน์จากแรงโน้มถ่วงของดาวอังคารในการเพิ่มความเร็วและปรับเส้นทางสู่เป้าหมายหลักคือดาวเคราะห์น้อย Psyche ซึ่งเป็นดาวเคราะห์น้อยที่อุดมด้วยโลหะและถือเป็นหนึ่งในวัตถุที่แปลกประหลาดที่สุดในระบบสุริยะของเรา การเคลื่อนที่ครั้งนี้จะช่วยประหยัดเชื้อเพลิงและเตรียมความพร้อมให้กับภารกิจระยะยาว
จากการเปิดเผยของ NASA ยานอวกาศจะเข้าใกล้พื้นผิวของดาวอังคารในระยะเพียง 4,500 กิโลเมตร (2,800 ไมล์) ด้วยความเร็วประมาณ 19,848 กิโลเมตรต่อชั่วโมง (12,333 ไมล์ต่อชั่วโมง) การใช้แรงโน้มถ่วงพยุง (Gravity Assist) หรือที่เรียกว่า 'สลิงช็อตแรงโน้มถ่วง' เป็นเทคนิคที่ยานอวกาศใช้แรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์เพื่อเปลี่ยนความเร็วและทิศทาง โดยไม่ต้องใช้เชื้อเพลิงมากนัก ทำให้ยานสามารถเดินทางไปยังจุดหมายปลายทางที่ไกลออกไปได้อย่างมีประสิทธิภาพและประหยัดเชื้อเพลิง
ภารกิจ Psyche ซึ่ง เปิดตัว เมื่อวันที่ 13 ตุลาคม 2566 พึ่งพาระบบขับเคลื่อนที่เรียกว่า ระบบขับเคลื่อนด้วยพลังงานแสงอาทิตย์แบบไฟฟ้า (Solar-Electric Propulsion System) ซึ่งเป็นเทคโนโลยีที่ใช้พลังงานแสงอาทิตย์ในการสร้างสนามไฟฟ้าเพื่อเร่งอนุภาคของก๊าซเฉื่อยอย่างซีนอนออกไปด้านหลัง ทำให้เกิดแรงผลักดันยานอย่างช้าๆ แต่ต่อเนื่อง ตลอดการเดินทางอันยาวนาน การวางแผนภารกิจของ Psyche เลือกใช้การบินเฉียดดาวอังคารนี้เพื่อประหยัดเชื้อเพลิง ทำให้แรงโน้มถ่วงของดาวอังคารเข้ามาช่วยในการขับเคลื่อน แทนที่จะพึ่งพาระบบขับเคลื่อนเพียงอย่างเดียว นอกจากนี้ การใช้แรงโน้มถ่วงพยุงยังเป็นโอกาสให้ภารกิจได้ฝึกฝนและปรับเทียบเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ของยานอีกด้วย
ดาวเคราะห์น้อย Psyche เป็นวัตถุที่มีความสำคัญทางวิทยาศาสตร์อย่างยิ่ง เนื่องจากเชื่อกันว่าเป็นแกนกลางที่เปิดเผยออกมาของดาวเคราะห์ขนาดเล็กในยุคแรกเริ่มของระบบสุริยะ ซึ่งประกอบด้วยโลหะเป็นส่วนใหญ่ การศึกษาดาวเคราะห์น้อยนี้จะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจกระบวนการก่อตัวของดาวเคราะห์และแกนกลางของดาวเคราะห์อื่นๆ ได้ดียิ่งขึ้น
ผู้สนใจสามารถอ่านรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับการเดินทางของยานอวกาศนี้ได้ที่ บล็อกของภารกิจ Psyche
