รายงานล่าสุดระบุว่า NASA กำลังเปิดรับข้อเสนอเพื่อเร่งพัฒนาเทคโนโลยีและโครงสร้างพื้นฐานที่จำเป็นสำหรับการสำรวจดวงจันทร์และการจัดตั้ง ฐานปฏิบัติการบนดวงจันทร์ (Moon Base) ในบริเวณขั้วใต้ของดวงจันทร์ การประกาศดังกล่าวมีเป้าหมายเพื่ออุดช่องว่างทางเทคโนโลยีที่สำคัญ ซึ่งจะเป็นรากฐานให้มนุษยชาติสามารถก้าวไปสู่การสำรวจอวกาศในระยะยาวได้อย่างยั่งยืน
จากการเปิดเผยของ NASA เมื่อวันอังคารที่ 8 กันยายน การเรียกรับข้อเสนอในครั้งนี้มุ่งเน้นไปที่ความท้าทายหลัก 5 ด้าน ได้แก่ การผลิตพลังงาน การสกัดออกซิเจน และการผลิตวัสดุบนดวงจันทร์เพื่อใช้ในการก่อสร้างและการดำเนินงาน ซึ่งล้วนเป็นปัจจัยสำคัญในการสร้างที่พำนักถาวรนอกโลก
“NASA กำลังเร่งพัฒนาเทคโนโลยีหลักและปิดช่องว่างที่จำเป็นสำหรับการสำรวจดวงจันทร์โดยมนุษย์ในระยะยาว” Greg Stover ผู้อำนวยการแผนกวิจัยและเทคโนโลยีขั้นสูงของ NASA กล่าว “การร่วมมือกับภาคอุตสาหกรรมจะช่วยเสริมสร้างฐานอุตสาหกรรมของสหรัฐฯ ในขณะที่เราพัฒนาขีดความสามารถและโครงสร้างพื้นฐานที่จำเป็นสำหรับการคงอยู่บนดวงจันทร์อย่างยั่งยืน”
5 เทคโนโลยีหลักเพื่อขับเคลื่อนโครงการ NextSTEP-3
ภายใต้โครงการ NextSTEP-3 ผ่านประกาศ Broad Agency Announcement ภาคผนวก A ทาง NASA ต้องการพัฒนาขีดความสามารถในด้านต่าง ๆ ดังนี้:
- เทคโนโลยีแผงโซลาร์เซลล์แนวตั้ง (Vertical Solar Array): ระบบผลิต จัดการ และกักเก็บพลังงานที่สามารถทำงานได้อย่างต่อเนื่องบนพื้นผิวดวงจันทร์
- การสกัดออกซิเจนจาก เรโกลิธ (Regolith): การนำฝุ่นและหินบนดวงจันทร์มาผ่านกระบวนการทางเคมีเพื่อแยกโมเลกุลออกซิเจนออกมาใช้งาน (เรโกลิธ คือชั้นของเศษหินและฝุ่นละเอียดที่ปกคลุมอยู่บนพื้นผิวของดวงจันทร์)
- เครื่องกำเนิดไฟฟ้า Radioisotope Stirling: เทคโนโลยีพลังงานนิวเคลียร์ที่เปลี่ยนความร้อนจากวัสดุกัมมันตรังสีให้เป็นพลังงานไฟฟ้า ช่วยให้ระบบอวกาศทำงานได้ในพื้นที่มืดมิดหรือมีฝุ่นหนาแน่น
- การผลิตขั้นสูงในอวกาศ (In-space Advanced Manufacturing): เพื่อลดการพึ่งพาภารกิจส่งกำลังบำรุงจากโลก และเพิ่มความยืดหยุ่นในการซ่อมแซมหรือสร้างอุปกรณ์ใหม่บนดวงจันทร์
- นวัตกรรมการผลิตวัสดุนาโน: พัฒนาวัสดุที่มีประสิทธิภาพสูงเพื่อใช้ในการก่อสร้างและการสำรวจดวงจันทร์ในเชิงพาณิชย์
การวิเคราะห์พบว่า NASA ตั้งใจที่จะส่งเสริมขีดความสามารถที่นำโดยสหรัฐฯ พร้อมทั้งเปิดโอกาสให้มีการแข่งขันอย่างเสรีระหว่างอุตสาหกรรมภาคเอกชน สถาบันการศึกษา และองค์กรไม่แสวงหาผลกำไร รวมถึงพันธมิตรนานาชาติที่เข้าร่วมผ่านทีมวิจัยของสหรัฐฯ ด้วย
นอกจากนี้ ข้อมูลทางเทคนิคและผลลัพธ์จากการสาธิตภายใต้สัญญาจ้างที่เกิดขึ้น จะถูกนำไปใช้ในการวางกลยุทธ์การจัดหาและพัฒนาเทคโนโลยีในอนาคตของ NASA ต่อไป สำหรับผู้ที่สนใจรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับโครงการ NextSTEP-3 สามารถศึกษาข้อมูลได้จากเว็บไซต์อย่างเป็นทางการของโครงการ
