รายงานล่าสุดระบุว่า สถานีโครงข่ายสื่อสารห้วงอวกาศลึกของ NASA ในรัฐแคลิฟอร์เนีย ได้เสร็จสิ้นการติดตั้งเสาอากาศวิทยุรุ่นใหม่ล่าสุดที่มีความกว้างถึง 34 เมตร (114 ฟุต) เพื่อเข้าเป็นส่วนหนึ่งของระบบการสื่อสารและการนำทางอวกาศระดับโลก โดยสถานีแห่งนี้ทำหน้าที่สนับสนุนยานอวกาศมากกว่า 40 ลำที่กำลังปฏิบัติภารกิจสำรวจทั้งในระบบสุริยะและพื้นที่ระหว่างดวงดาว
เสาอากาศใหม่นี้มีชื่อเรียกอย่างเป็นทางการว่า Deep Space Station 23 (DSS-23) ตั้งอยู่ที่ Goldstone Deep Space Communications Complex ใกล้เมืองบาร์สโตว์ (Barstow) และบริหารจัดการโดย Jet Propulsion Laboratory (JPL) ของ NASA ในแคลิฟอร์เนียตอนใต้
ยกระดับการสื่อสารเพื่อภารกิจในอนาคต
จากการเปิดเผยของ NASA ระบุว่าการเพิ่มเสาอากาศ DSS-23 เป็นส่วนหนึ่งของโครงการ Deep Space Network’s Aperture Enhancement Project ซึ่งเริ่มต้นขึ้นในปี 2009 มีวัตถุประสงค์เพื่ออัปเกรดและขยายเครือข่ายด้วยการเพิ่มเสาอากาศแบบ Multifrequency Beam-waveguide ขนาด 34 เมตร จำนวน 6 ตัว เสาอากาศอเนกประสงค์เหล่านี้ถูกออกแบบมาให้มีความยืดหยุ่นสูง สามารถรองรับการรับส่งสัญญาณในคลื่นความถี่วิทยุที่หลากหลายจากยานอวกาศหลายประเภท
"การขยายโครงข่ายสื่อสารห้วงอวกาศลึกเป็นการสร้างรากฐานด้านการสื่อสารที่แข็งแกร่ง ซึ่ง NASA จำเป็นต้องใช้สำหรับภารกิจที่ท้าทายในอนาคต ตั้งแต่การสำรวจดวงจันทร์ให้ครอบคลุมมากกว่าที่เคย ไปจนถึงการสำรวจลึกเข้าไปในระบบสุริยะ" James Kenyon ผู้อำนวยการร่วมของหน่วยงาน Research and Technology Mission Directorate ณ สำนักงานใหญ่ NASA กล่าว
Deep Space Network (DSN) คือ โครงข่ายสถานีรับสัญญาณวิทยุขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่ 3 แห่งทั่วโลก (แคลิฟอร์เนีย, สเปน และออสเตรเลีย) เพื่อให้ NASA สามารถติดต่อกับยานอวกาศได้ตลอด 24 ชั่วโมงไม่ว่าโลกจะหมุนไปในทิศทางใด
เริ่มต้นภารกิจแรกด้วยกล้องโทรทรรศน์รังสีเอกซ์
ภายหลังจากการทดสอบขีดความสามารถในช่วงเดือนพฤษภาคมถึงกรกฎาคม เสาอากาศ DSS-23 ได้เริ่มปฏิบัติงานอย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 3 สิงหาคม โดยเริ่มจากการติดตาม Chandra X-ray Observatory ซึ่งเป็นกล้องโทรทรรศน์อวกาศที่มีความสำคัญในการศึกษาวัตถุพลังงานสูงในจักรวาล
ปัจจุบันเสาอากาศใหม่นี้ทำหน้าที่สื่อสารกับยานอวกาศหลายสิบลำ รวมถึงยาน Mars Reconnaissance Orbiter ที่โคจรรอบดาวอังคาร ยาน Psyche ที่กำลังเดินทางไปยังดาวเคราะห์น้อยโลหะ ยาน Juno ณ ดาวพฤหัสบดี และยาน Voyager 1 ที่กำลังสำรวจพื้นที่นอกระบบสุริยะ
นวัตกรรมการออกแบบและความแม่นยำ
ความโดดเด่นของเสาอากาศรุ่นนี้คือการใช้เทคโนโลยี Beam Waveguide ซึ่งจะสะท้อนสัญญาณลงไปยังห้องใต้ดินที่มีการควบคุมอุณหภูมิและความเสถียร แทนที่จะติดตั้งอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ที่มีน้ำหนักมากและมีความละเอียดอ่อนไว้บนจานเสาอากาศที่เคลื่อนที่ การออกแบบนี้ช่วยให้ทีมวิศวกรสามารถเข้าถึงอุปกรณ์เพื่อบำรุงรักษาและอัปเกรดระบบได้ง่ายและปลอดภัยยิ่งขึ้น
โครงการ Aperture Enhancement Project จะเสร็จสมบูรณ์เมื่อเสาอากาศตัวที่ 6 คือ Deep Space Station 33 (DSS-33) เริ่มเปิดใช้งาน ณ ศูนย์สื่อสารในกรุงแคนเบอร์รา ประเทศออสเตรเลีย ในปี 2029 ซึ่งจะส่งผลให้โครงข่าย Deep Space Network มีเสาอากาศขนาด 34 เมตร รวมทั้งสิ้น 13 ตัวทั่วโลก เพื่อทำหน้าที่เป็นกำลังสำคัญในการสื่อสารอวกาศแทนเสาอากาศขนาด 70 เมตรแบบเดิมที่ใช้งานมาอย่างยาวนานกว่าครึ่งศตวรรษ
การวิเคราะห์พบว่า การเพิ่มขีดความสามารถครั้งนี้ไม่ได้เป็นเพียงการปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐานเท่านั้น แต่คือการเตรียมพร้อมสำหรับยุคสมัยใหม่ของการสำรวจอวกาศ โดยเฉพาะโครงการ Artemis ที่จะส่งมนุษย์กลับไปเหยียบดวงจันทร์อีกครั้งในอนาคตอันใกล้
