รายงานล่าสุดระบุว่า ยานสำรวจอวกาศ New Horizons (นิวฮอไรซันส์) ของ NASA ได้ตื่นขึ้นจากการจำศีลที่ยาวนานที่สุดเกือบหนึ่งปีอย่างปลอดภัยเมื่อวันที่ 23 มิถุนายนที่ผ่านมา โดยขณะนี้ยานอยู่ในสภาวะสมบูรณ์และพร้อมที่จะเริ่มส่งข้อมูลทางวิทยาศาสตร์ที่รวบรวมได้จาก แถบไคเปอร์ (Kuiper Belt) บริเวณอันห่างไกลที่อยู่เลยดาวพลูโตออกไปกลับมายังโลก
สัญญาณตอบกลับจากห้วงอวกาศลึก
จากการเปิดเผยของเจ้าหน้าที่ควบคุมการบิน ณ ห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์แห่งมหาวิทยาลัยจอนส์ฮอปกินส์ (APL) ในรัฐแมริแลนด์ ยืนยันว่ายาน New Horizons ได้ตื่นขึ้นตามคำสั่งที่บันทึกไว้ในคอมพิวเตอร์หลักตั้งแต่เดือนกรกฎาคมปีที่แล้ว หลังจากผ่านช่วงเวลาจำศีลนานถึง 321 วัน ซึ่งเริ่มตั้งแต่วันที่ 7 สิงหาคม ปัจจุบันตัวยานอยู่ห่างจากโลกประมาณ 5,900 ล้านไมล์ (9,500 ล้านกิโลเมตร) ส่งผลให้สัญญาณวิทยุที่ยืนยันการตื่นของยานต้องใช้เวลานานถึง 8 ชั่วโมง 52 นาที ในการเดินทางมาถึงสถานี เครือข่ายอวกาศห้วงลึก (Deep Space Network) ใกล้กรุงมาดริด ประเทศสเปน
"รายงานสถานะทุกฉบับในช่วงจำศีลระบุว่าเป็น 'สีเขียว' ซึ่งหมายความว่าทุกอย่างบนยาน New Horizons ยังคงทำงานได้ดีเยี่ยมในทุกสัปดาห์"
ภารกิจสำรวจแถบไคเปอร์และการเตรียมความพร้อม
แถบไคเปอร์ (Kuiper Belt) คือบริเวณรูปวงแหวนขนาดใหญ่ที่อยู่บริเวณขอบนอกของระบบสุริยะ เต็มไปด้วยวัตถุน้ำแข็งและดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กที่หลงเหลือจากการก่อตัวของระบบสุริยะเมื่อหลายพันล้านปีก่อน การสำรวจพื้นที่นี้ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจต้นกำเนิดของระบบสุริยะได้ดียิ่งขึ้น
แม้ในช่วงจำศีล ยานจะยังคงทำงานอยู่เบื้องหลังเพื่อประหยัดทรัพยากร โดยมีการรวบรวมข้อมูลอย่างต่อเนื่องผ่านเครื่องมือวัดพลาสมาในเฮลิโอสเฟียร์ (SWAP), เครื่องสเปกโตรมิเตอร์อนุภาคพลังงานสูง (PEPSSI) และเครื่องตรวจวัดฝุ่นละอองในอวกาศ (Venetia Burney Student Dust Counter) หลังจากนี้ทีมงานจะเริ่มดาวน์โหลดข้อมูลสุขภาพของยานและข้อมูลวิทยาศาสตร์จากเครื่องมือทั้งสามชิ้นนี้กลับมาวิจัยต่อ
แผนการดำเนินงานในอนาคต
การวิเคราะห์พบว่า ในอีกประมาณสามสัปดาห์ข้างหน้า ทีมงานจะเริ่มใช้งานเครื่องสเปกโตรกราฟอัลตราไวโอเลต Alice เพื่อศึกษาการกระจายตัวของก๊าซไฮโดรเจนในบริเวณเฮลิโอสเฟียร์ชั้นนอก นอกจากนี้ ทีมงานภาคพื้นดินยังอยู่ระหว่างการอัปเกรดซอฟต์แวร์ระบบเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการควบคุมยานจากระยะไกล ซึ่งต้องเผชิญกับข้อจำกัดด้านพลังงานที่ลดลงตามกาลเวลาและระยะห่างที่ทำให้การสื่อสารล่าช้าขึ้นเรื่อยๆ
ตำนานการเดินทางของ New Horizons
ยาน New Horizons เริ่มต้นการเดินทางอย่างยิ่งใหญ่ตั้งแต่เดือนมกราคม 2006 ด้วยสถิติการปล่อยยานที่เร็วที่สุดในประวัติศาสตร์ ผ่านการบินโฉบดาวพฤหัสบดีในปี 2007 ก่อนจะสร้างประวัติศาสตร์ด้วยการสำรวจระบบ ดาวพลูโต (Pluto) เป็นครั้งแรกในเดือนกรกฎาคม 2015 และการสำรวจวัตถุในแถบไคเปอร์ที่ชื่อว่า Arrokoth (อาร์โรโคธ) ในปี 2019 การเดินทางครั้งนี้ถือเป็นก้าวสำคัญของการทำความเข้าใจขอบเขตอันลึกลับของระบบสุริยะที่เราอาศัยอยู่
สำหรับข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับภารกิจ New Horizons สามารถติดตามได้ที่: https://science.nasa.gov/mission/new-horizons/
