รายงานล่าสุดระบุว่า กล้องโทรทรรศน์อวกาศ Near-Earth Object (NEO) Surveyor ซึ่งเป็นกล้องโทรทรรศน์อวกาศอินฟราเรดเครื่องแรกของ NASA ที่ออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อค้นหาดาวเคราะห์น้อยและดาวหางใกล้โลกที่อาจเป็นอันตราย กำลังเข้าสู่กระบวนการรวมระบบและทดสอบ โดยมีกำหนดการเปิดตัวเร็วสุดในเดือนกันยายน ปี 2027 ขณะนี้ทีมงานทั่วสหรัฐอเมริกากำลังเร่งสร้างส่วนประกอบต่างๆ ของยานอวกาศ วางแผนการสำรวจทางวิทยาศาสตร์ และพัฒนาระบบซอฟต์แวร์เพื่อประมวลผลข้อมูลจำนวนมหาศาลที่ภารกิจนี้จะสร้างขึ้น
ในปี 2005 สภาผู้แทนราษฎรสหรัฐฯ ได้มอบหมายให้ NASA ค้นหา วัตถุใกล้โลก (Near-Earth Objects - NEOs) ที่อาจเป็นอันตราย อย่างไรก็ตาม วัตถุเหล่านี้จำนวนมากยากต่อการค้นหาด้วยการสำรวจจากภาคพื้นดิน บางดวงมืดสนิทเหมือนถ่าน บางดวงมีขนาดเล็กมาก และหลายดวงซ่อนตัวอยู่ในแสงจ้าของดวงอาทิตย์ ซึ่งกล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดินไม่สามารถมองเห็นได้
เพื่อแก้ไขปัญหานี้ กล้องโทรทรรศน์ NEO Surveyor จึงถูกสร้างขึ้นมาโดยเฉพาะเพื่อสแกนระบบสุริยะเพื่อตรวจจับวัตถุที่จะเรืองแสงในย่านอินฟราเรด เนื่องจากถูกความร้อนจากดวงอาทิตย์ ซึ่งแตกต่างจากการวัดแสงที่สะท้อนออกมาด้วยกล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดิน การใช้วิธีนี้จะช่วยให้มีเวลาเตือนล่วงหน้าเพียงพอสำหรับมนุษยชาติในการ ดำเนินการแก้ไข หากจำเป็น
กล้องโทรทรรศน์อินฟราเรดมีความได้เปรียบอย่างมากในการตรวจจับวัตถุประเภทนี้ เนื่องจากวัตถุในอวกาศ เช่น ดาวเคราะห์น้อยและดาวหาง จะดูดซับแสงอาทิตย์แล้วแผ่ความร้อนออกมาในรูปของรังสีอินฟราเรด ทำให้สามารถตรวจจับได้แม้จะเป็นวัตถุที่มืดสนิทหรืออยู่ไกลออกไป ซึ่งกล้องโทรทรรศน์ที่ใช้แสงที่มองเห็นได้ทั่วไปอาจมองไม่เห็น
สามารถอ่านเพิ่มเติมเกี่ยวกับภารกิจใหม่นี้และความคืบหน้าของโครงการได้ที่ ลิงก์นี้
