จากการเปิดเผยของ NASA เมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา มีการประกาศรายชื่อผู้ชนะโครงการแข่งขัน Deep Space Food Challenge: Mars to Table โดยรางวัลชนะเลิศอันดับหนึ่งพร้อมเงินรางวัล 300,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ ตกเป็นของ Chinyere Ukeje จากฟิลาเดลเฟีย รัฐเพนซิลเวเนีย สำหรับแนวคิดระบบอาหาร Adaptive Nourishment Infrastructure (ANI) ซึ่งเป็นการท้าทายให้นักนวัตกรรมร่วมกันค้นหาโซลูชันระบบอาหารอวกาศแบบครบวงจร เพื่อส่งมอบมื้ออาหารที่ปลอดภัยและมีคุณค่าทางโภชนาการแก่เหล่านักบินอวกาศที่จะไปใช้ชีวิตและทำงานในอวกาศห้วงลึก
โครงการ Mars to Table เริ่มต้นขึ้นในเดือนมกราคม 2026 โดยเป็นภาคต่อของโครงการ Deep Space Food Challenge ซึ่งเป็นความร่วมมือระหว่าง NASA และ CSA (องค์การอวกาศแคนาดา) ที่ดำเนินมาตั้งแต่ปี 2021-2024 โดยการแข่งขันในปี 2026 นี้ มุ่งเน้นไปที่การออกแบบระบบการผลิตอาหารที่สมบูรณ์แบบ ไม่ใช่เพียงแค่ส่วนประกอบเทคโนโลยีแยกส่วน เพื่อให้สามารถผลิตอาหารที่หลากหลายโดยใช้เวลาและแรงงานของลูกเรือให้น้อยที่สุดในการดูแลระบบ
ก้าวข้ามขีดจำกัดของอาหารสำเร็จรูปสู่ความยั่งยืนบนดาวอังคาร
การวิเคราะห์พบว่า ในปัจจุบันมื้ออาหารของนักบินอวกาศเกือบทั้งหมดจะถูกปรุง บรรจุหีบห่อ และส่งจาก Space Food Systems Laboratory ณ Johnson Space Center ของ NASA ไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ แต่สำหรับการเดินทางไปดาวอังคารซึ่งใช้เวลาอย่างน้อย 9 เดือน การขนส่งอาหารทั้งหมดจากโลกจึงเป็นเรื่องที่ไม่ยั่งยืน เนื่องจากปัญหาด้านอายุการเก็บรักษา ข้อจำกัดด้านมวล และความจำเป็นด้านโภชนาการในระยะยาว
Jennifer Edmunson ผู้จัดการโครงการ Centennial Challenges ณ Marshall Space Flight Center ของ NASA ระบุว่า:
“เราตื่นเต้นที่ได้เห็นความก้าวหน้าของระบบอาหารอวกาศผ่านการท้าทายนี้ อนาคตของการสำรวจอวกาศโดยมนุษย์จะขึ้นอยู่กับระบบอาหารที่ล้ำสมัย และเป็นเรื่องน่าทึ่งมากที่ได้เห็นความเฉลียวฉลาดจากผู้เข้าร่วมการแข่งขันทั้งใกล้และไกล”
ในสถานการณ์จำลองที่กำหนด ผู้เข้าแข่งขันต้องออกแบบระบบสำหรับลูกเรือ 15 คน ในภารกิจ 500 ซอล (Sols) หรือประมาณ 513 วันบนโลก โดย ซอล (Sol) คือหน่วยเวลา 1 วันบนดาวอังคาร ซึ่งนานกว่าวันบนโลกเล็กน้อย (ประมาณ 24 ชั่วโมง 39 นาที) การแข่งขันให้ความสำคัญกับการดำเนินงานบนพื้นผิวและการรวมระบบเข้าด้วยกัน
เจาะลึกระบบ ANI: ผู้ชนะอันดับหนึ่ง
Chinyere Ukeje ผู้ชนะอันดับหนึ่ง ได้พัฒนาระบบ ANI ซึ่งเป็นระบบนิเวศอาหารแบบแยกส่วน (Modular) ที่รวมเอาเกษตรกรรมในสภาพแวดล้อมที่ควบคุมได้ การหมัก และการเพาะเลี้ยงเชื้อรา เข้ากับระบบรีไซเคิลสารอาหารแบบวงจรปิดผ่านเครื่องปฏิกรณ์ชีวภาพ (Bioreactors) ระบบนี้ตั้งชื่อตาม ANI เทพีแห่งการเก็บเกี่ยวและความอุดมสมบูรณ์ของไนจีเรีย โดยตั้งเป้าที่จะผลิตอาหาร 50% ของความต้องการทั้งหมดในอวกาศ และสามารถทำงานได้แม้ในช่วงที่ขาดแคลนพลังงานหรือน้ำ
รายชื่อทีมที่ได้รับรางวัลอื่นๆ
นอกจากนี้ NASA ยังได้มอบรางวัลแก่ทีมอื่นๆ ที่นำเสนอเทคโนโลยีที่น่าสนใจ ดังนี้:
- รางวัลรองชนะเลิศอันดับหนึ่ง (200,000 ดอลลาร์): ทีม Cislune จากแคลิฟอร์เนีย กับระบบ Fresh, Ferment, Reserve ที่เน้นการปลูกพืชที่คัดสรรมาเป็นพิเศษและการหมักอาหารที่คุ้นเคย
- รางวัล Applied Frameworks Award (50,000 ดอลลาร์): ทีม Ohā Kanu จากฮาวาย กับระบบอาหารที่ได้รับแรงบันดาลใจจากระบบเกษตรกรรมแบบดั้งเดิมของฮาวาย
- รางวัล Mission Simulation Award (50,000 ดอลลาร์): Orbital Health Systems, Inc. กับแนวคิด New Lunar Settlers Cookbook (Mars Edition)
- รางวัล Human-Centered Design Award (50,000 ดอลลาร์): Autonomic Resilience Collective กับระบบ AEGIS Mars
สำหรับในระดับนานาชาติ NASA ได้ประกาศให้ทีม Astrofood จากเบลเยียม เป็นผู้ชนะระดับนานาชาติด้วยระบบ Food Resilience Ecosystem for Space Habitats (FRESH)
โครงการ Deep Space Food Challenge ภายใต้การดูแลของ Centennial Challenges ถือเป็นส่วนหนึ่งของโครงการสรรหาแหล่งทรัพยากรจากภาคประชาชน (Crowdsourcing) ของ NASA เพื่อแก้ปัญหาที่ซับซ้อนซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อภารกิจสำรวจอวกาศในวงกว้างในอนาคต สำหรับข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับโครงการ สามารถติดตามได้ที่ go.nasa.gov/marstotable
