รายงานล่าสุดระบุว่า องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (NASA) กำลังร่วมมือกับบริษัท Eta Space จากรัฐฟลอริดา เพื่อสาธิตเทคโนโลยีในวงโคจรซึ่งเป็นก้าวสำคัญสำหรับภารกิจอวกาศห้วงลึกในอนาคต การสาธิตครั้งนี้ใช้ชื่อโครงการว่า Liquid Oxygen Flight Demonstration (LOXSAT) ซึ่งมีวัตถุประสงค์เพื่อทดสอบเทคโนโลยีการจัดการของเหลวเย็นจัด (Cryogenic Fluid Management - CFM) ซึ่งเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการสร้างสถานีเติมเชื้อเพลิงในอวกาศ หรือที่เรียกว่า "ปั๊มน้ำมันในอวกาศ" ที่จะรองรับการสำรวจระยะยาว
Cryogenic Fluid Management (CFM) หรือการจัดการของเหลวเย็นจัด หมายถึง เทคโนโลยีที่ใช้ในการจัดเก็บและถ่ายโอนเชื้อเพลิงที่อยู่ในสถานะเย็นจัด เช่น ออกซิเจนเหลว (Liquid Oxygen - LOX) และไฮโดรเจนเหลว (Liquid Hydrogen) ซึ่งเป็นเชื้อเพลิงประสิทธิภาพสูงแต่ระเหยง่ายมากเมื่ออยู่ในสภาวะอวกาศ
ภารกิจ 9 เดือนของ LOXSAT จะสาธิตเทคโนโลยีการจัดการของเหลวเย็นจัด 11 รายการที่สำคัญ บริษัท Eta Space ได้พัฒนา LOXSAT ขึ้นภายใต้โครงการ NASA Tipping Point ซึ่งเป็นความร่วมมือที่ NASA สนับสนุนบริษัทเอกชนในการพัฒนาเทคโนโลยีอวกาศเชิงพาณิชย์ที่มีศักยภาพสูงเพื่อตอบสนองความต้องการของภารกิจในอนาคต
บริษัท Rocket Lab จะเป็นผู้ให้บริการยานอวกาศและบริการปล่อยยานเพื่อส่งอุปกรณ์นี้ขึ้นสู่วงโคจรระดับต่ำของโลก (Low Earth Orbit - LEO) โดยจะใช้ยานอวกาศ Photon ของ Rocket Lab และจรวด Electron จากฐานปล่อยจรวด Launch Complex 1 บนคาบสมุทรมาเฮีย ประเทศนิวซีแลนด์ มีกำหนดการปล่อยไม่เร็วกว่าวันที่ 17 กรกฎาคมนี้
Low Earth Orbit (LEO) หรือวงโคจรระดับต่ำของโลก คือวงโคจรที่อยู่ใกล้โลกมากที่สุด โดยทั่วไปมีความสูงประมาณ 160-2,000 กิโลเมตรจากพื้นผิวโลก ซึ่งยานอวกาศส่วนใหญ่ รวมถึงสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) โคจรอยู่ในวงโคจรนี้
Rocket Lab
เทคโนโลยีที่ LOXSAT จะสาธิตนั้นถูกคัดเลือกมาเพื่อแก้ไขความท้าทายหลักในการใช้เชื้อเพลิงเย็นจัดในสภาวะไร้น้ำหนัก ซึ่งรวมถึงการลดการระเหยของเชื้อเพลิง การถ่ายโอนเชื้อเพลิง การรักษาระดับความดันในถัง และการวัดปริมาณเชื้อเพลิง ข้อมูลที่รวบรวมได้จากการทดสอบเหล่านี้จะสนับสนุนการพัฒนาสถานีเติมเชื้อเพลิงในอวกาศในอนาคต ที่สามารถเติมเชื้อเพลิงให้กับยานอวกาศขณะเดินทางไปยังดวงจันทร์ ดาวอังคาร หรือจุดหมายปลายทางอื่น ๆ ในห้วงอวกาศลึก
ทีมงาน LOXSAT ของ NASA ประกอบด้วยสมาชิกจากโครงการ Cryogenic Fluid Management Portfolio Project ของศูนย์อวกาศมาร์แชล (Marshall Space Flight Center) ในฮันต์สวิลล์ รัฐแอละแบมา, ศูนย์วิจัยเกล็น (Glenn Research Center) ในคลีฟแลนด์ และศูนย์อวกาศเคนเนดี (Kennedy Space Center) ในฟลอริดา งานของโครงการ Cryogenic Fluid Management Portfolio Project เป็นส่วนหนึ่งของหน่วยงาน Space Technology Mission Directorate (STMD) ของ NASA และประกอบด้วยกิจกรรมการพัฒนาเทคโนโลยีมากกว่า 20 รายการ
Space Technology Mission Directorate (STMD) คือหน่วยงานของ NASA ที่รับผิดชอบในการพัฒนาและบ่มเพาะเทคโนโลยีใหม่ๆ ที่จำเป็นสำหรับการสำรวจอวกาศในอนาคต ตั้งแต่การเดินทางไปยังดวงจันทร์และดาวอังคาร ไปจนถึงการใช้ชีวิตและทำงานในอวกาศ
หากต้องการเรียนรู้เพิ่มเติม สามารถเยี่ยมชมได้ที่: https://go.nasa.gov/49nbAO5
