รายงานล่าสุดระบุว่า องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (NASA) กำลังพัฒนาเทคโนโลยีล้ำสมัยเพื่อค้นหาและสำรวจดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่อาจมีคุณสมบัติคล้ายโลก แนวคิดสำคัญในการวิจัยนี้คือการสังเกตแสงสะท้อนจาก ดาวเคราะห์นอกระบบ (exoplanets) ซึ่งหมายถึงดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวฤกษ์ดวงอื่นที่ไม่ใช่ดวงอาทิตย์ของเรา แสงสะท้อนจากดาวเคราะห์เหล่านี้สามารถบ่งบอกถึงลักษณะที่คล้ายโลก เช่น การมีน้ำและออกซิเจนได้
อย่างไรก็ตาม การตรวจจับแสงสะท้อนที่จางมากนี้ด้วยเทคโนโลยีกล้องโทรทรรศน์ในปัจจุบันยังคงเป็นความท้าทายอย่างมาก เนื่องจากความสว่างมหาศาลของดาวฤกษ์ใกล้เคียงและวัตถุทางดาราศาสตร์อื่นๆ บดบังแสงที่ต้องการสังเกต
เพื่อแก้ปัญหานี้ NASA ได้นำเสนอแนวคิด หอดูดาวไฮบริดสำหรับดาวเคราะห์นอกระบบที่คล้ายโลก (Hybrid Observatory for Earth-like Exoplanets - HOEE) แนวคิดนี้เป็นการรวมกันระหว่างเทคโนโลยี Starshade ซึ่งเป็นอุปกรณ์บังแสงดาวขนาดใหญ่ที่โคจรอยู่ในอวกาศ กับกล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดินขนาดใหญ่ โดย Starshade จะทำหน้าที่สกัดกั้นแสงจ้าจากดาวฤกษ์ที่เป็นศูนย์กลางของระบบดาวเคราะห์ เพื่อให้นักวิทยาศาสตร์สามารถมองเห็นและถ่ายภาพดาวเคราะห์นอกระบบได้โดยตรง นี่จะช่วยเปิดโอกาสใหม่ๆ ในการศึกษาบรรยากาศของดาวเคราะห์เหล่านี้ และค้นหาสัญญาณของสิ่งมีชีวิต
