จากการเปิดเผยของ NASA รายงานล่าสุดระบุว่ามีการคัดเลือกโครงการวิจัยใหม่จำนวน 12 โครงการ เพื่อสนับสนุนนักสำรวจอวกาศรุ่นต่อไป โดยแบ่งเป็น 6 โครงการที่มุ่งเน้นการเพิ่มขีดความสามารถในการผลิตอาหารนอกโลก และอีก 6 โครงการเพื่อทำความเข้าใจเกี่ยวกับผลกระทบของสภาวะอวกาศต่อสุขภาพและสรีรวิทยาของนักบินอวกาศ การลงทุนครั้งนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อสร้างระบบสนับสนุนชีวิตที่เปี่ยมประสิทธิภาพและลดการพึ่งพาทรัพยากรจากโลก ซึ่งจะช่วยเพิ่มโอกาสสำเร็จของภารกิจสำรวจอวกาศระยะยาวให้สูงสุด
เกษตรอวกาศ: รากฐานของความยั่งยืนนอกโลก
โครงการวิจัย 6 โครงการภายใต้ทุนสนับสนุน Space Crops (โครงการวิจัยพืชอวกาศ) มีเป้าหมายเพื่อใช้ประโยชน์จากพืชในการยกระดับคุณภาพชีวิตของมนุษย์ในอวกาศ และเตรียมความพร้อมสำหรับการตั้งถิ่นฐานบนดวงจันทร์และดาวอังคาร โดย 4 โครงการมุ่งเน้นไปที่การศึกษาพืชกินได้ รวมถึงวิธีการที่สภาวะในอวกาศหรือบนดาวเคราะห์ดวงอื่นส่งผลต่อการเจริญเติบโต สรีรวิทยา และชุมชนจุลินทรีย์ที่เกี่ยวข้อง
นอกจากนี้ ยังมีการศึกษาที่น่าสนใจเกี่ยวกับ Space Crops ในแง่ของพืชคืนชีพ (Resurrection Plants) ซึ่งมีความสามารถในการทนทานต่อสภาวะแห้งแล้งจัด รวมถึงการศึกษาต่อยอดจากการทดลองบน สถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) เพื่อทำความเข้าใจการทำงานของยีนในสาหร่าย ซึ่งสามารถนำไปปรับใช้ในระบบสนับสนุนชีวิตเชิงชีวภาพในอนาคต
สุขภาพอวกาศแบบแม่นยำ: การปกป้องทรัพยากรมนุษย์
การวิเคราะห์พบว่าอีก 6 โครงการจะอยู่ภายใต้การดูแลของแผนก Biological and Physical Sciences (BPS) โดยเน้นไปที่ Precision Health หรือการดูแลสุขภาพแบบแม่นยำ เพื่อวิเคราะห์กลไกที่การสำรวจอวกาศส่งผลต่อสุขภาวะของนักบินอวกาศ
"การศึกษาสิ่งมีชีวิตและปรากฏการณ์ทางกายภาพภายใต้สภาวะสุดขั้ว ช่วยให้เราได้รับความรู้พื้นฐานที่จำเป็นต่อการส่งมนุษย์ไปได้ไกลขึ้นและพำนักได้นานขึ้น พร้อมทั้งสร้างประโยชน์ให้กับชีวิตบนโลกควบคู่กันไป"
หัวข้อการวิจัยที่สำคัญประกอบด้วย ผลกระทบจากการสูดดมฝุ่นดวงจันทร์ต่อระบบทางเดินหายใจและระบบภูมิคุ้มกัน การค้นหายาที่มีอยู่เดิมเพื่อนำมาปรับใช้ป้องกันผลข้างเคียงจากการเดินทางในอวกาศ รวมถึงการศึกษาผลกระทบของรังสีร่วมกับปัจจัยความเครียดอื่นๆ ที่ส่งผลต่อการเสื่อมสภาพของอวัยวะและระดับโมเลกุลในร่างกาย
รายชื่อโครงการวิจัยด้านพืชอวกาศที่ได้รับคัดเลือก
- Jannell Bazurto (University of Minnesota): การศึกษาพลวัตระหว่างพืชและจุลินทรีย์เพื่อการทำฟาร์มอวกาศที่ยั่งยืน
- Miranda Haus (Michigan State University): การศึกษาการหมุนเวียนพืชตระกูลถั่วและปฏิสัมพันธ์ของจุลินทรีย์ในดินจำลอง
- Andrew Settles (NASA Ames Research Center): การลดความเครียดจากสภาวะอวกาศในการผลิตสาหร่าย Chlamydomonas
- Christopher Taylor (Ohio State University): การศึกษาจุลินทรีย์ในระบบไฮโดรโปนิกส์ภายใต้รังสีสูง
- Robert VanBuren (Michigan State University): การใช้พืชคืนชีพในระบบชีวฟื้นฟู (Bioregenerative Systems)
- Shuyang Zhen (Texas A&M AgriLife Research): การคัดเลือกสายพันธุ์และเพิ่มประสิทธิภาพการปลูกมะเขือเทศแคระ
รายชื่อโครงการวิจัยด้านสุขภาพแม่นยำที่ได้รับคัดเลือก
- Archana Dhasarathy (University of North Dakota): กลไกการจดจำทางพันธุกรรมต่อแรงโน้มถ่วงต่ำและรังสี
- Andrij Holian (University of Montana): การศึกษาบทความของความชราต่อการอักเสบเรื้อรังจากฝุ่นละออง
- Mert Gur (University of Pittsburgh): การจำลองพลวัตโมเลกุลภายใต้ความเครียดในอวกาศ
- Grace O'Connell (University of California): ผลกระทบระยะยาวต่อสุขภาพกระดูกสันหลัง
- Satoshi Okawa (University of Pittsburgh): การใช้ยาเพื่อชะลอความเสื่อมของสมองและหัวใจที่เกิดจากการเดินทางในอวกาศ
- Sanghee Yun (The Children's Hospital of Philadelphia): การวิเคราะห์ระบบชีววิทยาเกี่ยวกับความชราจากรังสีและการแยกตัวจากสังคม
แผนการดำเนินงานระบุว่า NASA จะมอบทุนสนับสนุนรวมกว่า 7 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ตลอดปีงบประมาณ 2026-2030 โดยการคัดเลือกนี้เป็นส่วนหนึ่งของประกาศรับข้อเสนอวิจัย ROSES-2024 (SBR) ซึ่งมุ่งเน้นการสร้างองค์ความรู้ที่จะช่วยให้นักบินอวกาศสามารถปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุดในสภาพแวดล้อมที่ท้าทาย
