รายงานล่าสุดระบุว่า องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (NASA) ได้ตัดสินใจเลือกบริษัท SpaceX ให้เป็นผู้ให้บริการส่งภารกิจ StarBurst ขึ้นสู่อวกาศ ซึ่งเป็นดาวเทียมขนาดเล็กที่ถูกพัฒนาขึ้นเพื่อศึกษาการรวมตัวของดาวนิวตรอนและต้นกำเนิดของการระเบิดรังสีแกมมาแบบสั้น โดยมีกำหนดการปล่อยเร็วที่สุดในปี 2028 จากสถานีกองกำลังอวกาศแหลมคานาเวอรัล รัฐฟลอริดา
รายละเอียดการปล่อยและสัญญาบริการขนส่ง
จากการเปิดเผยของ NASA ภารกิจ StarBurst จะถูกส่งขึ้นสู่วงโคจรด้วยจรวด Falcon 9 ภายใต้ภารกิจแชร์เที่ยวบิน (rideshare mission) ที่เรียกว่า Bandwagon ซึ่งการคัดเลือกครั้งนี้เป็นส่วนหนึ่งของสัญญา VADR (Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare) ของ NASA ที่มีมูลค่ารวมสูงสุดในทุกสัญญาถึง 1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ เพื่อสนับสนุนการเข้าถึงอวกาศด้วยงบประมาณที่คุ้มค่า
ภารกิจตรวจจับระเบิดรังสีแกมมาที่รุนแรงที่สุดในจักรวาล
ภารกิจ StarBurst ได้รับการออกแบบมาเพื่อเฝ้าสังเกตท้องฟ้าในบริเวณกว้างเพื่อค้นหาการระเบิดที่ทรงพลังและรวดเร็วอย่าง การระเบิดรังสีแกมมา (Gamma-ray bursts) โดยตัวดาวเทียมจะเน้นไปที่การตรวจจับการปลดปล่อยพลังงานสูงเริ่มต้นจากการระเบิดแบบสั้น ซึ่งมักเกิดขึ้นเมื่อ ดาวนิวตรอน (Neutron stars) สองดวงที่หนาแน่นมหาศาลเคลื่อนเข้ามารวมตัวกัน
ดาวนิวตรอน (Neutron Star) คือซากดาวฤกษ์ที่มีความหนาแน่นสูงมากซึ่งหลงเหลือหลังจากดาวฤกษ์มวลมากเกิดการระเบิดแบบซูเปอร์โนวา ส่วน การระเบิดรังสีแกมมา (Gamma-ray burst) คือปรากฏการณ์การระเบิดที่มีพลังงานสูงสุดในจักรวาล สามารถแผ่รังสีได้รุนแรงกว่าดวงอาทิตย์หลายพันล้านเท่าในเวลาเพียงเสี้ยววินาที
ดาราศาสตร์พหุพาหะ: การมองเห็นจักรวาลผ่านหลายประสาทสัมผัส
การวิเคราะห์พบว่า การทำงานของ StarBurst จะเป็นกุญแจสำคัญในแนวทาง ดาราศาสตร์พหุพาหะ (Multimessenger astronomy) โดยข้อมูลการสังเกตการณ์ของดาวเทียมจะถูกนำไปรวมกับการวัด คลื่นความโน้มถ่วง (Gravitational waves) และการสังเกตการณ์จากกล้องโทรทรรศน์ชนิดอื่น ๆ เพื่อช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ศึกษาปรากฏการณ์เดียวกันผ่านสัญญาณที่หลากหลายชนิดพร้อมกัน
StarBurst เป็นส่วนหนึ่งของโครงการ Astrophysics Pioneers Program ของ NASA ซึ่งเน้นการสำรวจทางดาราศาสตร์ฟิสิกส์ด้วยต้นทุนต่ำโดยใช้ดาวเทียมขนาดเล็ก (SmallSat) และแพลตฟอร์มเทคโนโลยีรุ่นใหม่ ภายใต้การบริหารจัดการของสำนักงานโครงการบริการยิงส่ง (Launch Services Program) ณ ศูนย์อวกาศเคนเนดีในฟลอริดา
สำหรับข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับภารกิจ StarBurst สามารถติดตามได้ที่: https://science.nasa.gov/mission/starburst
