รายงานล่าสุดระบุว่า พลตรี แอนดรูว์ อาร์. มอร์แกน (Andrew R. Morgan) นักบินอวกาศแห่งองค์การ NASA และนายทหารสังกัดกองทัพบกสหรัฐฯ ได้ประกาศเกษียณอายุจากบทบาทนักบินอวกาศอย่างเป็นทางการหลังจากปฏิบัติหน้าที่ยาวนานกว่า 12 ปี เพื่อกลับไปสานต่อการรับราชการทหารในกองทัพบก โดยมอร์แกนถือเป็นหนึ่งในนักบินอวกาศที่มีผลงานโดดเด่นอย่างยิ่ง ด้วยสถิติการใช้ชีวิตบน สถานีอวกาศนานาชาติ (International Space Station - ISS) รวมทั้งสิ้น 272 วัน
เส้นทางจาก Baikonur สู่ประวัติศาสตร์อวกาศ
จากการเปิดเผยของ NASA มอร์แกนได้รับคัดเลือกให้เข้าเป็นนักบินอวกาศรุ่นที่ 21 ในเดือนสิงหาคม 2013 และได้เริ่มต้นการเดินทางสู่อวกาศเมื่อวันที่ 20 กรกฎาคม 2019 ซึ่งตรงกับวันครบรอบ 50 ปีของภารกิจ Apollo 11 ที่มนุษย์เดินทางไปลงจอดบนดวงจันทร์เป็นครั้งแรก โดยเขาออกเดินทางด้วยยาน Soyuz MS-13 จากฐานยิง Baikonur Cosmodrome ในประเทศคาซัคสถาน
Soyuz MS-13: คือยานอวกาศสัญชาติรัสเซียที่ทำหน้าที่เสมือน "รถโดยสารอวกาศ" เพื่อขนส่งนักบินอวกาศและเสบียงไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ
ในระหว่างภารกิจ มอร์แกนปฏิบัติหน้าที่ในฐานะวิศวกรประจำเที่ยวบินของคณะผู้เชี่ยวชาญชุด Expedition 60, 61 และ 62 เขาได้มีส่วนร่วมในการทดลองทางวิทยาศาสตร์หลายร้อยรายการ การสาธิตเทคโนโลยีใหม่ ๆ และการบำรุงรักษาสถานีอวกาศ โดยตลอดระยะเวลาปฏิบัติภารกิจ เขาเดินทางเป็นระยะทางรวมกว่า 115 ล้านไมล์ (ประมาณ 185 ล้านกิโลเมตร) และโคจรรอบโลกมากกว่า 4,300 รอบ
เจ้าของสถิติการเดินอวกาศระดับโลก
การวิเคราะห์พบว่าหนึ่งในความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมอร์แกนคือการปฏิบัติภารกิจ เดินอวกาศ (Spacewalks) หรือ Extravehicular Activity (EVA) รวมทั้งหมด 7 ครั้ง คิดเป็นเวลารวม 45 ชั่วโมง 48 นาที ซึ่งถือเป็นสถิติการเดินอวกาศที่ยาวนานที่สุดในการปฏิบัติภารกิจเพียงครั้งเดียว (Single spaceflight) ของนักบินอวกาศชาวสหรัฐฯ
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การเดินอวกาศ 4 จาก 7 ครั้งนั้น มอร์แกนได้ทุ่มเทให้กับการซ่อมแซมเครื่อง Alpha Magnetic Spectrometer (AMS) ซึ่งเป็นอุปกรณ์ตรวจวัดอนุภาคฟิสิกส์ที่ติดตั้งอยู่ภายนอกสถานีอวกาศ เพื่อค้นหาหลักฐานของปฏิสสารและสสารมืดในจักรวาลอันไกลโพ้น
บทบาทสำคัญและการก้าวต่อไปในกองทัพ
นอกเหนือจากภารกิจในวงโคจรแล้ว มอร์แกนยังมีบทบาทสำคัญในฐานะหัวหน้าสาขาสนับสนุนภารกิจของสำนักงานนักบินอวกาศ และผู้บัญชาการกองกำลังทหารบกในสังกัด NASA โดยในช่วงสองปีสุดท้าย เขาได้รับมอบหมายให้ปฏิบัติหน้าที่ในกองทัพบกสหรัฐฯ ในตำแหน่งผู้บัญชาการฐานทัพ Kwajalein Atoll และที่ปรึกษาทางทหารอาวุโสประจำสาธารณรัฐหมู่เกาะมาร์แชลล์
ปัจจุบัน มอร์แกนกำลังปฏิบัติหน้าที่ในตำแหน่งผู้บัญชาการทั่วไปที่ White Sands Missile Range ในรัฐนิวเม็กซิโก โดยเขากล่าวทิ้งท้ายถึงความภาคภูมิใจในอาชีพนักบินอวกาศว่า:
"ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้มีส่วนร่วมในโครงการอวกาศของชาติ ผมภูมิใจที่ได้เป็นตัวแทนของประเทศในภารกิจระดับนานาชาติที่นำสิ่งที่ดีที่สุดของมนุษยชาติมาหลอมรวมกันเพื่อจุดประสงค์เดียวกัน แม้การจากลาสำนักงานนักบินอวกาศจะเป็นเรื่องที่น่าใจหาย แต่ผมก็ตื่นเต้นที่จะได้รับใช้ชาติต่อไปในฐานะผู้นำในกองทัพบกสหรัฐฯ"
สำหรับผู้ที่สนใจศึกษาเพิ่มเติมเกี่ยวกับภารกิจและชีวิตของเหล่า นักบินอวกาศ สามารถติดตามข้อมูลเพิ่มเติมได้จากช่องทางอย่างเป็นทางการขององค์การ NASA
