รายงานล่าสุดจากศูนย์อวกาศเคนเนดี (Kennedy Space Center) ในรัฐฟลอริดา ระบุว่า เมื่อวันที่ 24 สิงหาคมที่ผ่านมา ทีมช่างเทคนิคของ NASA ได้เริ่มกระบวนการติดตั้งเครื่องยนต์ RS-25 จำนวน 4 เครื่อง เข้ากับโครงสร้างหลัก (Core Stage) ของจรวด Space Launch System (SLS) ซึ่งเป็นจรวดทรงพลังที่จะนำนักบินอวกาศในภารกิจ Artemis III มุ่งหน้าสู่วงโคจรของโลกและเดินทางต่อไปยังดวงจันทร์ในปี 2027
Space Launch System (SLS) คือจรวดขนาดใหญ่พิเศษที่ออกแบบมาเพื่อภารกิจสำรวจห้วงอวกาศลึก โดยทำหน้าที่เป็นพาหนะหลักในโครงการ Artemis เพื่อส่งมนุษย์กลับไปสร้างฐานที่มั่นบนดวงจันทร์อีกครั้ง
มรดกล้ำค่าจากยุคกระสวยอวกาศ
ความพิเศษของการติดตั้งในครั้งนี้คือเครื่องยนต์ RS-25 ทั้ง 4 เครื่อง ซึ่งมีหมายเลขซีเรียลเฉพาะตัว ได้แก่ E2054, E2057, E2048 และ E2052 ล้วนเป็นเครื่องยนต์ที่มีประวัติการบินที่น่าทึ่ง โดยเคยผ่านการใช้งานในภารกิจกระสวยอวกาศมาแล้วหลายครั้ง
จากการเปิดเผยของ NASA พบว่าเครื่องยนต์หมายเลข 2048 มีประวัติศาสตร์ที่โดดเด่นอย่างยิ่ง โดยเคยถูกใช้ในภารกิจของกระสวยอวกาศ Atlantis (ภารกิจ STS-129) และเคยร่วมเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจ STS-95 บนกระสวยอวกาศ Discovery ในปี 1998 ซึ่งเป็นภารกิจประวัติศาสตร์ที่นำ วุฒิสมาชิก John Glenn วีรบุรุษอวกาศชาวอเมริกันกลับสู่วงโคจรอีกครั้งในวัย 77 ปี ทำให้เขากลายเป็นบุคคลที่มีอายุมากที่สุดที่เคยเดินทางสู่อวกาศในขณะนั้น
"การนำเครื่องยนต์ที่มีประวัติศาสตร์อันยาวนานกลับมาใช้อีกครั้งในภารกิจ Artemis III ไม่เพียงแต่เป็นการแสดงถึงประสิทธิภาพที่ยั่งยืนของเทคโนโลยี แต่ยังเป็นการส่งต่อเจตนารมณ์ของการสำรวจจากยุคหนึ่งสู่อีกยุคหนึ่ง"
การเตรียมความพร้อมสู่การลงจอดบนดวงจันทร์
เครื่องยนต์ RS-25 ได้รับการปรับปรุงสมรรถนะให้สูงขึ้นเพื่อให้สามารถรับมือกับแรงขับดันที่มหาศาลของจรวด SLS โดยการติดตั้งเครื่องยนต์เหล่านี้ถือเป็นขั้นตอนสำคัญในการประกอบจรวดส่วนหลักให้เสร็จสมบูรณ์ ก่อนจะเข้าสู่การทดสอบระบบที่เข้มงวดต่อไป
ภารกิจ Artemis III ถูกจับตามองจากทั่วโลกในฐานะภารกิจที่จะนำมนุษย์ลงไปเหยียบพื้นผิวดวงจันทร์อีกครั้งเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่สิ้นสุดโครงการ Apollo และการใช้เครื่องยนต์ระดับตำนานเหล่านี้เป็นเสมือนสะพานที่เชื่อมโยงความสำเร็จในอดีตเข้ากับอนาคตใหม่ของการสำรวจอวกาศ
