จากการเปิดเผยของ NASA องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติได้บรรลุข้อตกลงในการเพิ่มบริการยิงส่งอวกาศด้วยจรวด New Glenn 9x4 ของบริษัท Blue Origin เข้าสู่สัญญา NASA Launch Services (NLS) II อย่างเป็นทางการ โดยการดำเนินการครั้งนี้เป็นไปตามเงื่อนไขการเปิดรับผู้ให้บริการรายใหม่ (On-ramp clause) เพื่อสร้างทางเลือกที่หลากหลายและเพิ่มขีดความสามารถในการส่งเครื่องมือวิทยาศาสตร์ขึ้นสู่อวกาศในอนาคต
ขยายทางเลือกการเข้าถึงอวกาศด้วย New Glenn
รายงานระบุว่าจรวด New Glenn 9x4 จะกลายเป็นหนึ่งในพาหนะขนส่งที่สำนักงานโครงการบริการการยิงส่งของ NASA สามารถเลือกใช้สำหรับภารกิจต่าง ๆ ในอนาคตได้ โดย New Glenn คือจรวดบรรทุกหนักที่ออกแบบมาให้สามารถนำส่วนฐาน (First Stage) กลับมาใช้ใหม่ได้ ซึ่งจะช่วยลดต้นทุนและเพิ่มความถี่ในการทำภารกิจอวกาศ
สัญญา NLS II เป็นสัญญาแบบจ้างเหมาที่ไม่จำกัดปริมาณ (Indefinite-delivery/Indefinite-quantity) ซึ่งมีการเปิดรับผู้ให้บริการรายปี เพื่อเปิดโอกาสให้บริษัทด้านอวกาศนำเสนอเทคโนโลยีใหม่ ๆ เข้าสู่ระบบจัดซื้อจัดจ้างของรัฐบาล โดยสัญญาปัจจุบันมีกำหนดระยะเวลาการสั่งซื้อจนถึงเดือนมิถุนายน 2030 และมีระยะเวลาการปฏิบัติงานครอบคลุมไปจนถึงเดือนธันวาคม 2032
ภารกิจครอบคลุมทั้งวิทยาศาสตร์และมนุษย์อวกาศ
การเพิ่มจรวดของ Blue Origin เข้ามาในครั้งนี้ จะช่วยสนับสนุนเป้าหมายของกองอำนวยการภารกิจสำคัญหลายส่วน ได้แก่:
- กองอำนวยการภารกิจการบินอวกาศโดยมนุษย์ (Human Spaceflight Mission Directorate)
- กองอำนวยการภารกิจวิทยาศาสตร์ (Science Mission Directorate)
- กองอำนวยการภารกิจวิจัยและเทคโนโลยี (Research and Technology Mission Directorate)
การเพิ่มผู้ให้บริการที่หลากหลายช่วยให้มั่นใจได้ว่า NASA จะมีขีดความสามารถในการยิงส่งที่ยืดหยุ่นและมีประสิทธิภาพสูงสุดสำหรับภารกิจสำรวจอวกาศอันซับซ้อน
นอกเหนือจากภารกิจของตนเองแล้ว NASA ยังสามารถจัดหาบริการยิงส่งให้กับหน่วยงานรัฐบาลอื่น ๆ เช่น องค์การบริหารมหาสมุทรและบรรยากาศแห่งชาติ (NOAA) ผ่านสัญญานี้ได้อีกด้วย โดยโครงการดังกล่าวอยู่ภายใต้การบริหารจัดการของสำนักงาน Launch Services Program ณ ศูนย์อวกาศเคนเนดี (Kennedy Space Center) ในรัฐฟลอริดา
ความเคลื่อนไหวนี้สะท้อนให้เห็นถึงความร่วมมือที่แน่นแฟ้นขึ้นระหว่างภาครัฐและภาคเอกชนในการขับเคลื่อนอุตสาหกรรมอวกาศของสหรัฐฯ ให้ก้าวหน้าอย่างต่อเนื่องในทศวรรษนี้
