รายงานล่าสุดระบุว่า กลุ่มนักศึกษาและคณาจารย์จากรัฐหลุยเซียนาได้ร่วมกันนำชุดอุปกรณ์ทดลองและเซนเซอร์ที่พัฒนาขึ้นอย่างประณีตเดินทางไปยัง ศูนย์บอลลูนวิทยาศาสตร์โคลัมเบีย (Columbia Scientific Balloon Facility) ของ NASA ในเมืองพเลสทีน รัฐเท็กซัส เพื่อส่งผลงานวิจัยขึ้นสู่ขอบอวกาศผ่านโครงการ LaACES (Louisiana Aerospace Catalyst Experiences for Students) ซึ่งเป็นโครงการที่ออกแบบมาเพื่อปูทางให้นักศึกษาระดับปริญญาตรีได้สัมผัสประสบการณ์จริงในด้านวิศวกรรมการบินและอวกาศ
การทดลองวิทยาศาสตร์เหนือชั้นบรรยากาศ
เมื่อวันที่ 19 พฤษภาคม 2026 ที่ผ่านมา อุปกรณ์ทดลองที่สร้างสรรค์โดยนักศึกษาได้ถูกปล่อยขึ้นจากฐานบินอย่างราบรื่น ถือเป็นการปล่อยบอลลูนครั้งที่ 74 และ 75 ของความร่วมมือระหว่าง NASA และกลุ่มสถาบันอุดมศึกษาในหลุยเซียนา โดย ชุดอุปกรณ์ทดลอง (Payload) ซึ่งหมายถึงเครื่องมือวิทยาศาสตร์หรืออุปกรณ์วิจัยที่บรรทุกไปกับยานพาหนะ มีวัตถุประสงค์ที่หลากหลาย ตั้งแต่การศึกษาด้านวิทยาศาสตร์บรรยากาศ การตรวจวัดรังสีคอสมิก การบริหารจัดการความร้อนในสภาวะสุดขั้ว ไปจนถึงการวิเคราะห์ประสิทธิภาพของโซลาร์เซลล์ที่ขอบอวกาศ
ขอบอวกาศ (Edge of Space) หรือชั้นบรรยากาศระดับสูง เป็นพื้นที่ที่มีสภาวะใกล้เคียงกับอวกาศจริง ซึ่งช่วยให้นักวิจัยสามารถทดสอบอุปกรณ์ในสภาวะความดันต่ำและรังสีสูงได้โดยมีค่าใช้จ่ายน้อยกว่าการส่งดาวเทียมเข้าสู่วงโคจร
กระบวนการมาตรฐานระดับวิศวกรรมอวกาศ
ก่อนการปล่อยบอลลูน นักศึกษาต้องผ่านกระบวนการตรวจสอบการออกแบบที่เข้มงวดตามมาตรฐานของ NASA ตั้งแต่การออกแบบเบื้องต้นไปจนถึงการตรวจสอบความพร้อมก่อนการบิน โดยได้รับความช่วยเหลือจากบุคลากรของศูนย์บอลลูนฯ ในการบรรจุก๊าซฮีเลียม การพยากรณ์อากาศ และการควบคุมความปลอดภัยบริเวณลานปล่อย
ความสำเร็จและการเก็บกู้ข้อมูล
บอลลูนวิทยาศาสตร์ซึ่งมีความสามารถในการบรรทุกน้ำหนักได้ประมาณ 7 ถึง 9 ปอนด์ ได้ลอยขึ้นสู่ระดับความสูงใกล้ขอบอวกาศและถูกติดตามผ่านระบบสื่อสารที่ทันสมัย ผลการวิเคราะห์พบว่าภารกิจทั้งสองประสบความสำเร็จด้วยดี โดยอุปกรณ์ได้รับการเก็บกู้คืนจากบริเวณทางตอนเหนือของจุดปล่อยประมาณ 60 ไมล์ ใกล้กับเมืองเบน วีลเลอร์ รัฐเท็กซัส
"ประสบการณ์ที่น่าประทับใจที่สุดคือการได้เห็นกราฟข้อมูลหลังการบินเป็นครั้งแรก เมื่อเราเห็นว่าข้อมูลที่ได้เป็นไปตามที่เราคาดหวังไว้ มันทำให้ความเหนื่อยยากตลอดทั้งปีหายไปเป็นปลิดทิ้ง" Savannah Matlock นักศึกษาจากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐหลุยเซียนากล่าว
จากการเปิดเผยของ NASA โครงการ LaACES นี้ได้รับการสนับสนุนงบประมาณจากโครงการทุนวิจัยอวกาศแห่งชาติ (National Space Grant College and Fellowship Program) โดยนับตั้งแต่เริ่มโครงการ มีนักศึกษาเข้าร่วมแล้วกว่า 500 คน จากสถาบันการศึกษา 13 แห่ง ซึ่งเป็นกลไกสำคัญในการสร้างบุคลากรสายวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมศาสตร์เพื่อขับเคลื่อนนวัตกรรมอวกาศของสหรัฐฯ ในอนาคต
